Опера <<Тангейзер>> написана на сюжет средневековой рыцарской легенды. Основной конфликт оперы заключается в противопоставлении и борьбе двух начал: духовного и чувственного. Первое выражено в образах пилигримов и рыцарей-христиан, а также в образе невесты Тангейзера Елизаветы; второе -- в образе Венеры и ее волшебного грота. Это же противопоставление нашло симфоническое воплощение в замечательной увертюре к опере, являющейся одним из гениальнейших созданий программно-симфонической музыки. Увертюра к <<Тангейзеру>> существует в фортепианной транскрипции Листа. Увертюра не только заключает в себе основные темы оперы, она раскрывает и обобщает ее драматическую сущность. Поэтому Лист в статье о <<Тангейзере>> назвал эту увертюру <<симфонической поэмой на сюжет оперы>>.

вертюра к <<Тангейзеру>> представляет большую трехчастную композицию с динамической репризой, в которой крайние части основаны на изложении и развитии хорала пилигримов, а центральная часть, резко контрастирующая с ними, изображает вакханалию в гроте Венеры и Тангейзера, прославляющего красоту богини. Центральная часть увертюры написана в форме сонатного allegro с зеркальной (обращенной) репризой и с эпизодом в разработке. Таким образом, если представить себе схему увертюры как А Б А, то Б является сонатным allegro, обрамленным большими самостоятельными прологом и эпилогом, разрастающимся и мощный, торжественный апофеоз.

Аккордовая фактура придает теме строгость и простоту, а звучность кларнетов, фаготов и валторн сообщает ей особую мягкость, торжественность. Это -- медленное шествие пилигримов. Виолончели, а затем скрипки вступают со второй темой, отличающейся от первой:

Первую тему исполняют духовые, вторую -- струнные; в первой -- тональная устойчивость, во второй -- модулирующие секвенции по малым терциям; первая диатонична, во второй появляются хроматизмы (ниспадающие хроматические интонации после октавного скачка вверх). Эта тема, вносящая трагическим акцент, характеризует покаяние Тангейзера, присоединившегося к пилигримам.

Первоначальная тональность (ми мажор) восстанавливается, музыка приобретает фанфарно-торжественный характер, и снова звучит строгий напев пилигримов. Но, в отличие от начала увертюры, здесь он мощно (fortissimo) возглашается тромбонами в сопровождении характерных фигур скрипок:

Нетрудно видеть, что фигуры скрипок (взлетающий октавный ход и нисходящие секундовые интонации, как бы окружающие тему пилигримов ослепительным сиянием) происходят из мотива покаяния Тангейзера (см. пример 81) .

Звучность постепенно ослабевает, и снова тихо, мягко и строго (как вначале) звучит напев пилигримов, становящийся все глуше и замирающий. Весь первый раздел увертюры вызывает в воображении картину медленного, торжественного шествия, сопровождаемого пением: сначала звуки слышны издали, постепенно приближаясь и усиливаясь; но вот процессия проходит мимо, совсем близко; затем она удаляется, и пение стихает, -- лишь ветер доносит последние неясные звуки.

Колорит музыки резко меняется. Звучание оркестра начинает, как бы мерцать и струиться. Строгий напев пилигримов уступает место волшебной, чарующей музыке, полной страстной неги и упоения. Это -- вакханалия в гроте Венеры, составляющая центральную часть увертюры (сонатное allegro). Tremolo скрипок divisi, легко пробегающая по большому диапазону мелодия альтов, предвосхищающая одну из тем главной партии, хроматические ходы и воздушные фанфары деревянных духовых, удвоенных тремолирующими скрипками и альтами, ладотональная неустойчивость (обилие уменьшенных гармоний) -- все это рисует картину сбегающихся со всех сторон в неясном сумраке волшебного грота и танцующих сатиров, фавнов, вакханок и, как вступление, подводит к главной партии. Главная партия состоит из двух тем, частично, уже прозвучавших во вступительной части Allegro, -- фанфарной темы в исполнении деревянных духовых:

И легкой, танцевальной темы большого диапазона в исполнении альтов, кларнета и гобоя:

Обе темы составляют музыкальную основу вакханалии и гроте Венеры.

Связующая партия насыщена пламенной страстью. Звучность скрипок усиливает экспрессивный характер темы, а быстро <<бегущие>> вверх хроматические ходы виолончелей создают впечатление неясного подземного гула:

Развиваясь по восходящим секвенциям, тема связующей партии постепенно подводит к побочной.

Побочная партия имеет характер марша. В музыкальном содержании оперы это -- рыцарский гимн, который Тангейзер поет Венере, прославляя красоту богини и чары ее грота. Тот же гимн Тангейзер исполняет в сцене состязания певцов, проповедуя рыцарям силу настоящей любви:

Одной из тем главной партии начинается разработка, Звучность постепенно спадает, колорит оркестра становится прозрачным, светлым, быстро пробегающая тема альтов и сопровождающие ее легкие фанфары деревянных духовых тоже приобретают более ясный и прозрачный характер -- словно розовый туман рассеивается и рельефно выступают скульптурные формы сплетающихся пар. Движение останавливается, все застывает в блаженном созерцании дивной красоты. На фоне засурдиненных тремолирующих скрипок divisi, создающих необычайно красивую, тонкую звучность, кларнет поет нежную, пленительную мелодию:
Это эпизод в разработке, изображающий богиню Венеру, манящую Тангейзера упиться чарами ее грота. Но вот нежная мелодия Венеры отзвучала, и снова начинается прежнее движение. Вакханалия становится еще более стремительной. Тема связующей партии усиливается, растет и вливается в мощный рыцарский гимн Тангейзера. Темой побочной партии начинается зеркальная реприза.

В темах главной партии неистовство танца достигает крайнего предела. Все смешивается в диком экстазе и как бы окутывается густой мглой. Так заканчивается центральная часть увертюры -- сонатное allegro. Сквозь неясный гул скрипок в низком регистре вырисовывается спокойный, торжественный мотив пилигримов. Это реприза всей увертюры. В репризе мотив пилигримов, постепенно разрастаясь, достигает огромной силы в звучании тромбонов и труб. Мощное утверждение в конце увертюры начальной темы создает впечатление торжественного апофеоза.