Заветной мечтой Вагнера стал Париж -- один из центров европейской художественной культуры той эпохи, город-магнит, привлекавший к себе многих поэтов, артистов, художников, музыкантов, стекавшихся туда со всех концов Европы. Но крайняя материальная нужда помешала Вагнеру быстро осуществить свою мечту. В творчестве Вагнера это был период созревания замысла большой героической оперы на сюжет английского писателя Э. Бульвера-Литтона <<Риенци -- последний римский трибун>>, из истории борьбы народа Рима во главе с римским трибуном Риенци против гнета феодалов в средние века (XIV век). Историко-революционный сюжет <<Риенци>> увлек Вагнера в связи с освободительным движением народов Европы в 30-е годы. Либретто и музыку <<Риенци>> Вагнер начал писать летом 1838 года в Риге, но материальная нужда и постоянные преследования кредиторов мешали его творческой работе и заставили после долгих мытарств принять решение тайно бежать в Париж.

Вместе с Минной Планер Вагнер отправился Балтийским морем за границу. Беглецы направились сначала в Лондон, где была сделана восьмидневная передышка. Поездка морем в Лондон, настигшая их в дороге буря произвели на Вагнера неизгладимое впечатление. От матросов Вагнер услышал легенду о Летучем голландце, заставившую его вспомнить рассказ Гейне на ту же тему. Длительное морское путешествие, сопровождавшееся бурей, романтическая история -- все это вызвало у Вагнера настойчивое желание написать романтическую оперу о Летучем голландце. Из Лондона путешественники направились в приморский город Северной Франции Булонь, где в это время отдыхал Мейербер, приветливо принявший Вагнера, положительно отозвавшийся о готовых сценах из <<Риенци>> и снабдивший Вагнера рекомендательными письмами в Париж, куда Вагнер прибыл осенью 1839 года. Молодой музыкант надеялся здесь поставить свои оперы, добиться сносного общественного и материального положения и даже прославиться.

Но Вагнеру пришлось горько разочароваться. Париж оказался людским океаном, в котором тонет отдельная человеческая личность с ее индивидуальными стремлениями. Никому не было дела до неизвестного, ничем еще себя не прославившего немецкого музыканта. Надежды Вагнера на Париж не осуществились. Постановка <<Запрета любви>> была сорвана; добиться принятия <<Риенци>> к постановке в театре Grand Opera оказалось невозможным; исполнение увертюры Вагнера <<Колумб>> в консерватории успеха не имело. Даже рекомендательные письма такого музыкального авторитета в Париже, как Мейербер, не возымели действия. Материальная нужда росла с ужасающей быстротой. Вагнер вынужден был делать аранжировки отрывков из модных опер для различных инструментов, заниматься скучной, тяжелой и плохо оплачиваемой работой вроде переписки нот.

Трехлетнее пребывание Вагнера в Париже открыло ему глаза на многое, и прежде всего на положение искусства в буржуазном мире -- в мире торговых сделок и коммерческих спекуляций. Вагнер столкнулся с искусством, которое, обслуживая верхи финансовой олигархии во Франции Луи-Филиппа, сделалось предметом торговли и превратилось в ремесло. Мысль о невозможности свободного существования и развития искусства в этих условиях оформилась впоследствии в идею о необходимости революционного переворота как средства процветания искусства и освобождения его от власти денег. Таким образом, пребывание Вагнера в Париже имело важное значение в развитии его революционных взглядов.

Несмотря на столь тяжелую, полную лишений жизнь, творческая работа Вагнера в Париже протекала очень напряженно и интенсивно. Им написан ряд статей для различных газет и журналов. Среди этих статей наиболее интересен острый сатирический памфлет <<Парижские увеселения>>, в котором зло высмеиваются музыкальная жизнь и нравы парижского так называемого <<высшего света>>; из других парижских литературных работ Вагнера назовем статью о Берлиозе и две новеллы: <<Конец в Париже>> и <<Паломничество к Бетховену>>, написанную в духе музыкальных новелл Гофмана. В Париже была закончена опера <<Риенци>> (1839) и написаны опера <<Летучий голландец>> (1842), увертюра <<Фауст>> (1842) по Гёте и несколько романсов.