На благодатной почве украинской народной музыки расцвел талант известного композитора и певца С. Гулака-Артемовского. Родившись в семье сельского священника, Гулак-Артемовский должен был пойти по стопам отца, но эту семейную традицию нарушила всепоглощающая тяга мальчика к музыке. Поступив в 1824 г. в Киевское духовное училище, Семен начал успешно заниматься, но очень скоро богословские предметы ему наскучили, и в аттестате ученика появилась такая запись: способностей хороших, ленив и преленив, успехов малых . Разгадка проста: все внимание и время будущий музыкант отдавал пению в хоре, почти не появляясь на занятиях в училище, а позже - в семинарии. Звонкий дискант маленького певчего заметил ценитель хорового пения, знаток отечественной певческой культуры митрополит Евгений (Болховитиков). И вот Семен уже в митрополичьем хоре Софийского собора в Киеве, затем - в хоре Михайловского монастыря. Здесь юноша на практике постигал многовековую традицию хоровой музыки.

В 1838 г. пение Гулака-Артемовского услышал М. Глинка, и эта встреча решительно изменила судьбу молодого певца: он последовал за Глинкой в Петербург, отныне всецело посвятив себя музыке. Под руководством старшего друга и наставника Гулак-Артемовский за короткий срок прошел школу всестороннего музыкального развития и вокального обучения. Прогрессивные художнические убеждения его окрепли в творческом общении с кругом друзей Глинки - художником К. Брюлловым, писателем Н. Кукольником, музыкантами Г. Ломакиным, О. Петровым и А. Петровой-Воробьевой. Тогда же произошло знакомство с выдающимся украинским поэтом-революционером Т. Шевченко, перешедшее в верную дружбу. Под руководством Глинки будущий композитор настойчиво постигал секреты вокального мастерства и законы музыкальной логики. Опера Руслан и Людмила в это время владела помыслами Глинки, который писал о занятиях с Гулаком-Артемовским: Я его готовлю в театральные певцы и надеюсь, что труды мои не будут тщетны... Глинка видел в молодом музыканте исполнителя партии Руслана. Чтобы выработать сценическую выдержку и преодолеть недостатки манеры пения, Гулак-Артемовский по настоянию старшего друга часто выступал в различных музыкальных вечерах. Современник так описывал его пение: Голос был свежий и огромный; но ни малейшей манеры и слова выговаривал отчаянно... Досадно было, хотелось восхищаться, а смех пронимал .

Однако тщательная, упорная учеба под руководством гениального педагога принесла блестящие плоды: уже первый публичный концерт Гулака-Артемовского прошел с большим успехом. Вокальное и композиторское дарование молодого музыканта расцвело благодаря длительной поездке в Париж и в Италию, предпринятой стараниями Глинки при финансовой поддержке мецената П. Демидова в 1839-41 гг. Успешные выступления на оперной сцене Флоренции открыли Гулаку-Артемовскому дорогу на императорскую сцену в Петербурге. С мая 1842 до ноября 1865 г. певец бессменно был в составе оперной труппы. Он выступал не только в Петербурге, но и в Москве (1846-50, 1864-65), гастролировал также в провинциальных городах - Туле, Харькове, Курске, Воронеже. Среди многочисленных партий Гулака-Артемовского в операх В. Беллини, Г. Доницетти, К. М. Вебера, Дж. Верди и др. выделяется великолепное исполнение роли Руслана. Услышав оперу Руслан и Людмила , Шевченко писал: Ну и опера! Особенно когда Артемовский поет Руслана, даже затылок почешешь, ей-ей правда! Замечательный певец - ничего не скажешь . В связи с потерей голоса Гулак-Артемовский в 1865 г. покинул сцену и провел последние годы в Москве, где его жизнь была весьма скромной и уединенной.

Тонкое чувство театральности и верность родной музыкальной стихии - украинскому фольклору - характерны для сочинений Гулака-Артемовского. Большинство из них прямо связано с театральной и концертной деятельностью автора. Так появились романсы, обработки украинских песен и оригинальные песни в народном духе, а также крупные музыкально-сценические произведения - вокально-хореографический дивертисмент Украинская свадьба (1852), музыка к собственной комедии-водевилю Ночь накануне Иванова дня (1852), музыка к драме Разрушители кораблей (1853). Наиболее значительное творение Гулака-Артемовского - комическая опера с разговорными диалогами Запорожец за Дунаем (1863) - счастливо сочетает в себе добродушный народный юмор и героико-патриотические мотивы. Спектакль раскрыл разные граня дарования автора, который написал и либретто, и музыку, а также выступил в главной роли. Петербургская критика отмечала успех премьеры: Г-н Артемовский показал свой блестящий комедийный талант. Его игра была исполнена комизма: в лице Карася он отобразил верный тип запорожца . Композитору удалось так живо передать щедрую мелодичность и зажигательную танцевальную моторику украинской музыки, что порой его мелодии неотличимы от народных. Потому они популярны на Украине наравне с фольклором. Проницательные слушатели ощутили подлинную народность оперы уже на премьере. Рецензент газеты Сын отечества писал: Главная заслуга г. Артемовского состоит в том, что он положил начало комической опере, доказав, как хорошо она могла бы привиться у нас, и в особенности в народном духе; он первый ввел на нашей сцене родной нам комический элемент... и я уверен, с каждым представлением успех ее будет расти .

И действительно, сочинения Гулака-Артемовского и сегодня сохраняют свое значение не только как первая украинская опера, но и как живое, сценически привлекательное произведение.