А. Гурилев вошел в историю русской музыки как автор замечательных лирических романсов. Он был сыном известного в свое время композитора Л. Гурилева - крепостного музыканта графа В. Орлова. Отец руководил крепостным оркестром графя в его подмосковном имении Отрада, преподавал в женских учебных заведениях Москвы. Он оставил солидное музыкальное наследие: сочинения для фортепиано, сыгравшие заметную роль в русском фортепианном искусстве, л духовные сочинения для хора a cappella.

Александр Львович родился в Москве. С шестилетнего возраста он начал заниматься музыкой под руководством отца. Затем учился у лучших московских педагогов - Дж. Филда и И. Геништы, преподававших игру на фортепиано и теорию музыки в семействе Орловых. С юных лет Гурилев играл в оркестре графа на скрипке и альте, а позднее стал участником квартета известного любителя музыки, князя Н. Голицына. Детство и юность будущего композитора прошли в тяжелых условиях усадебного крепостного быта. В 1831 г. после смерти графа семейство Гурилевых получило вольную и, приписавшись к сословию ремесленников-мещан, обосновалось в Москве.

С этого времени начинается интенсивная композиторская деятельность А. Гурилева, которая совмещалась с выступлениями в концертах и большой педагогической работой. Вскоре его сочинения - в первую очередь вокальные - становятся популярными в самых широких слоях городского населения. Многие его романсы буквально уходят в народ , исполняются не только многочисленными любителями, но и цыганскими хорами. Гурилев приобретает известность и как видный фортепианный педагог. Однако популярность не избавила композитора от жестокой нужды, которая угнетала его в течение всей жизни. В поисках заработка он вынужден был заниматься даже нотной корректурой. Трудные условия существования сломили музыканта и привели его к тяжелому психическому заболеванию.

Композиторское наследие Гурилева составляют многочисленные романсы, обработки русских народных песен и фортепианные пьесы. При этом главной сферой творчества являются вокальные сочинения. Точное число их неизвестно, опубликовано же было всего 90 романсов и 47 обработок, составивших сборник Избранные народные песни , изданный в 1849 г. Излюбленными вокальными жанрами композитора были элегический романс и популярные тогда романсы в стиле русской песни . Разница между ними очень условна, так как песни Гурилева, хотя и тесно связаны с народной традицией, но и по кругу характерных настроений, и по своему музыкальному складу очень близки его романсам. А мелодика собственно лирических романсов напоена чисто русской песенностью. В обоих жанрах преобладают мотивы неразделенной или утраченной любви, томления одиночества, стремления к счастью, грустные размышления о женской доле.

Наряду с народной песней, распространенной в разночинной городской среде, большое влияние на формирование вокального стиля Гурилева оказало творчество его замечательного современника и друга, композитора А. Варламова. Имена этих композиторов с давних пор неразрывно связаны в истории русской музыки как создателей русского бытового романса. В то же время сочинения Гурилева обладают своими, особенными чертами. Их отличает преимущественная элегичность, печальная созерцательность, глубокая интимность высказывания. Настроения безысходной грусти, отчаянного порыва к счастью, отличающие творчество Гурилева, были созвучны настроениям многих людей эпохи 30-40-х гг. прошлого века. Одним из самых талантливых их выразителей был Лермонтов. И не случайно Гурилев явился одним из первых и наиболее чутких интерпретаторов его поэзии. До наших дней не утратили своего художественного значения лермонтовские романсы Гурилева И скучно, и грустно , Оправдание ( Когда одни воспоминанья ), В минуту жизни трудную . Показательно, что эти произведения отличаются от других более патетическим ариозно-речитативным стилем, тонкостью фортепианного изложения и приближаются к типу лирико-драматического монолога, во многом перекликаясь с исканиями А. Даргомыжского.

Драматизированное прочтение лирико-элегических стихотворений очень характерно для Гурилева, автора доныне любимых романсов Разлука , Кольцо (на ст. А. Кольцова), Бедная девушка ты (на ст. И. Аксакова), Я говорил при расставаньи (на ст. А. Фета) и др. В целом же его вокальный стиль более всего приближается к так называемому русскому бельканто , в котором основой выразительности является гибкая мелодия, представляющая собой органичный сплав русской песенности и итальянской кантилены.

Большое место в творчестве Гурилева занимают и экспрессивные приемы, присущие исполнительской манере очень популярных в то время цыганских певцов. Особенно ярко они проявляются в разудалых, молодецких песнях в народно-плясовом духе, таких, как Песня ямщика и Пригорюнюсь ли я . Многие романсы Гурилева написаны в ритме вальса, широко распространенного в городском быту того времени. При этом плавное трехдольное вальсовое движение гармонично сочетается с чисто русским стихотворным размером, т. н. пятисложником, очень характерным для стихотворений в жанре русской песни . Таковы романсы Грусть девушки , Не шуми ты, рожь , Домик-крошечка , Вьется ласточка сизокрылая , знаменитый Колокольчик и др.

Фортепианное творчество Гурилева включает танцевальные миниатюры и разнообразные вариационные циклы. Первые представляют собой несложные пьесы для любительского музицирования в жанре вальса, мазурки, польки и других популярных танцев. Вариации Гурилева являются значительным этапом в развитии русского пианизма. Среди них наряду с пьесами на темы русских народных песен инструктивно-педагогического характера есть замечательные концертные вариации на темы русских композиторов - А. Алябьева, А. Варламова и М. Глинки. Эти произведения, из которых особенно выделяются вариации на тему терцета из оперы Иван Сусанин ( Не томи, родимый ) и на тему романса Варламова На заре ты ее не буди , приближаются к романтическому жанру виртуозно-концертной транскрипции. Их отличает высокая культура пианизма, позволяющая современным исследователям считать Гурилева выдающимся по дарованию мастером, сумевшим выйти за пределы навыков и кругозора воспитавшей его фильдовской школы .

Характерные черты вокального стиля Гурилева по-разному преломлялись потом в творчестве многих авторов русского бытового романса - П. Булахова, А. Дюбюка и др. Лучшие качества простой и непритязательной на первый взгляд музыки Гурилева - ее задушевность, щемящая искренность, открытость эмоционального высказывания - нашли утонченное претворение в камерном творчестве выдающихся русских лириков и в первую очередь - П. Чайковского.