Современник Д. Бортнянского, ровесник Н. Карамзина, С. Дегтярев (или, как он сам подписывался, Дехтярев) занял в истории русской музыки заметное место. Автор многих хоровых концертов, уступавших, по мнению современников, лишь сочинениям Бортнянского, создатель первой русской оратории, переводчик и комментатор первого на русском языке универсального в своей широкоохватности труда по музыке (трактата В. Манфредини) - вот главные заслуги Дегтярева. В его сравнительно недолгой жизни сталкивались крайности - почет и унижение, служение музам и обслуживание хозяина: он был крепостным. Мальчиком его вывезли при наборе певчих из далекого от обеих столиц села Борисовка - вотчины Шереметевых, дали блестящее для крепостного образование, предоставив возможность, помимо прочего, посещать лекции в Московском университете и обучаться музыке у европейской знаменитости - Дж. Сарти, с которым, согласно легенде, он предпринял в целях совершенствования образования кратковременную поездку в Италию. Дегтярев был гордостью известного крепостного театра и капеллы Шереметевых в пору их расцвета, участвовал в концертах и спектаклях как хормейстер, дирижер и актер, выступал в главных ролях вместе со знаменитой Парашей Жемчуговой (Ковалевой), обучал пению, создавал для капеллы собственные сочинения. Добившись таких вершин славы, которых не достиг ни один из крепостных музыкантов, он, однако, всю жизнь испытывал тяжесть своего крепостного положения, о чем свидетельствуют распоряжения графа Шереметева. Обещанная и годами ожидавшаяся вольная была дана сенатом (поскольку после смерти графа не обнаружилось необходимых документов) лишь в 1815 году - через 2 года после смерти самого Дегтярева.

В настоящее время известны названия более 100 хоровых произведений композитора, из них обнаружено примерно две трети сочинений (в основном в виде рукописей). Вопреки обстоятельствам жизни Дегтярева, но в соответствии с господствовавшей эстетикой в них преобладает мажорный гимнический тон, хотя, быть может, особенно впечатляют моменты скорбной лирики. Композиторский стиль Дегтярева тяготеет к классицистскому. Величественная простота, продуманность и уравновешенность форм его произведений вызывают ассоциации с архитектурными ансамблями того времени. Но при всей сдержанности в них ощутима и трогательная чувствительность, навеянная сентиментализмом.

Самое известное сочинение композитора - оратория Минин и Пожарский, или Освобождение Москвы (1811) - запечатлело настроения высокого общественного подъема, единения всего народа и во многом перекликается с создававшимся тогда же прославленным памятником К. Минину и Д. Пожарскому И. Мартоса на Красной площади. Сейчас происходит возрождение интереса к творчеству Дегтярева, и многим, думается, еще предстоит открыть для себя этого мастера.