Среди французских композиторов XIX в. творчество Л. Делиба выделяется особой чистотой французского стиля: его музыка лаконична и красочна, мелодична и ритмически гибка, остроумна и искренна. Стихией композитора был музыкальный театр, а его имя стало синонимом новаторских тенденций в балетной музыке XIX в.

Делиб родился в музыкальной семье: его дед Б. Батисте был солистом парижского театра Opera-Comique, а дядя Э. Батисте - органистом, профессором Парижской, консерватории. Начальное музыкальное образование будущему композитору дала мать. Двенадцатилетним подростком Делиб приехал в Париж и поступил в консерваторию в класс композиции А. Адана. Одновременно он занимался у Ф. Ле Купе по классу фортепиано и у Ф. Бенуа по классу органа.

Профессиональная жизнь молодого музыканта началась в 1853 г. с должности пианиста-концертмейстера в Лирическом оперном театре (Theatre Lyrique). Формирование художественных вкусов Делиба во многом определилось эстетикой французской лирической оперы: ее образным строем, насыщенной бытовыми мелодиями музыкой. В это время композитор много сочиняет. Его привлекает музыкально-сценическое искусство - оперетты, одноактные комические миниатюры. Именно в этих сочинениях оттачивается стиль, развивается мастерство точной, лаконичной и меткой характеристики, красочного, ясного, живого музыкального изложения, совершенствуется театральная форма.

В середине 60-х гг. молодым композитором стали интересоваться музыкально-театральные деятели Парижа. Его приглашают работать вторым хормейстером в Grand Opera (1865-1872). Тогда же он пишет совместно с Л. Минкусом музыку балета Ручей и дивертисмент Путь, усыпанный цветами к балету Адана Корсар . Эти произведения, талантливые и изобретательные, принесли Делибу заслуженный успех. Однако следующее сочинение композитора Grand Opera приняла к постановке только через 4 года. Им стал балет Коппелия, или Девушка с эмалевыми глазами (1870, по новелле Т. А. Гофмана Песочный человек ). Именно он принес Делибу европейскую популярность и стал рубежным произведением в его творчестве. В этом сочинении композитор проявил глубокое понимание балетного искусства. Его музыке свойственны лаконизм выражения и динамика, пластичность и красочность, гибкость и четкость танцевального рисунка.

Известность композитора упрочилась еще более после создания им балета Сильвия (1876, по драматич. пасторали Т. Тассо Аминта ). П. Чайковский писал об этом сочинении: Я слышал балет Сильвия Лео Делиба, именно слышал, потому что это первый балет, в котором музыка составляет не только главный, но и единственный интерес. Что за прелесть, что за изящество, что за богатство мелодическое, ритмическое и гармоническое!

Широкую популярность снискали и оперы Делиба: Так сказал король (1873), Жан де Нивель (1880), Лакме (1883). Последняя явилась самым значительным оперным произведением композитора. В Лакме развиты традиции лирической оперы, которые так привлекали слушателей в лирико-драматических произведениях Ш. Гуно, Ж. Визе, Ж. Массне, К. Сен-Санса. Написанная на ориентальный сюжет, в основу которого положена история трагической любви индийской девушки Лакме и английского солдата Джеральда, эта опера насыщена правдивыми, реалистическими образами. Самые выразительные страницы партитуры произведения посвящены раскрытию душевного мира героини.

Наряду с композицией Делиб много внимания уделял преподавательской деятельности. С 1881 г. он был профессором Парижской консерватории. Доброжелательный и отзывчивый человек, мудрый педагог - Делиб оказывал большую помощь композиторской молодежи. В 1884 г. он стал членом Академии изящных искусств Франции. Последним сочинением Делиба оказалась опера Кассия (незаконч.). Она еще раз доказала, что композитор никогда не изменял своим творческим принципам, утонченности и изяществу стиля.

Наследие Делиба сосредоточено в основном в области музыкально-сценических жанров. Им написано свыше 30 произведений для музыкального театра: 6 опер, 3 балета и множество оперетт. Наибольших творческих высот композитор достиг в области балета. Обогатив балетную музыку широтой симфонического дыхания, цельностью драматургии, он проявил себя как смелый новатор. Это отмечали и критики того времени. Так, Э. Ганслику принадлежит высказывание: Он может гордиться тем, что первым развил драматическое начало в танце и в этом превзошел всех своих соперников . Делиб был прекрасным мастером оркестра. Партитуры его балетов, по выражению историков, это море красок . Композитор воспринял многие приемы оркестрового письма французской школы. Его оркестровку отличает пристрастие к чистым тембрам, множество тончайших колористических находок.

Делиб оказал несомненное влияние на дальнейшее развитие балетного искусства не только во Франции, но и в России. Здесь достижения французского мастера нашли продолжение в хореографических сочинениях П. Чайковского и А. Глазунова.