Творчество К. Джезуальдо выделяется своей необычностью, оно принадлежит сложной, переломной исторической эпохе - переходу от Ренессанса к XVII столетию, которая повлияла на судьбы многих выдающихся художников. Признанный современниками как глава музыки и музыкальных поэтов Джезуальдо был одним из самых дерзких новаторов и области мадригала - ведущего жанра светской музыки искусства эпохи Возрождения. Не случайно Карл Неф называет Джезуальдо романтиком и экспрессионистом XVI века .

Старинный аристократический род, к которому принадлежал композитор, был одним из наиболее знатных и влиятельных в Италии. Родственные узы связывали его семью с высшими церковными кругами - мать была племянницей папы римского, а брат отца - кардиналом. Точная дата рождения композитора неизвестна. Разносторонняя музыкальная одаренность мальчика проявилась довольно рано - он научился играть на лютне и других музыкальных инструментах, пел и сочинял музыку. Развитию природных способностей немало способствовала окружающая атмосфера: отец содержал в своем замке близ Неаполя капеллу, в которой работали многие известные музыканты (в т. ч. мадригалисты Джованни Примавера и Помпонио Ненна, которого считают наставником Джезуальдо в области композиции). Интерес юноши к музыкальной культуре древних греков, знавших помимо диатоники хроматизм и энгармонизм (3 основных ладовых наклонения или рода древнегреческой музыки), привел его к настойчивому экспериментированию в области мелодикогармонических средств. Уже ранние мадригалы Джезуальдо отличаются экспрессией, эмоциональностью и остротой музыкального языка. Близкое знакомство с крупнейшими итальянскими поэтами и теоретиками литературы Т. Тассо, Дж. Гварини открыло творчеству композитора новые горизонты. Его занимает проблема соотношения поэзии и музыки, в своих мадригалах он стремится достичь полного единства этих двух начал.

Драматично складывается личная жизнь Джезуальдо. В 1586 г. он женился на своей двоюродной сестре, донье Марии д'Авалос. Этот союз, воспетый Тассо, оказался несчастливым. В 1590 г., узнав о неверности супруги, Джезуальдо умертвил ее и любовника. Трагедия наложила мрачный отпечаток на жизнь и творчество выдающегося музыканта. Субъективизм, повышенная экзальтация чувств, драматизм и напряженность отличают его мадригалы 1594-1611 гг.

Многократно переиздаваемые при жизни композитора сборники его пятиголосных и шестиголосных мадригалов запечатлели эволюцию стиля Джезуальдо - экспрессивного, утонченно изысканного, отмеченного особым вниманием к выразительным деталям (акцентуация отдельных слов поэтического текста с помощью необычно высокой тесситуры вокальной партии, остро звучащая гармоническая вертикаль, прихотливо ритмизованные мелодические фразы). В поэзии композитор выбирает тексты, строго соответствующие той образной системе его музыки, которая была выражена чувствами глубокой скорби, отчаяния, тоски или настроениями томной лирики, сладостной муки. Иногда источником поэтического вдохновения для создания нового мадригала становилась лишь одна строка, множество произведений были написаны композитором на собственные тексты.

В 1594 г. Джезуальдо переезжает в Феррару и женится на Леоноре д'Эсте - представительнице одного из самых знатных аристократических семейств Италии. Подобно тому, как в юности, в Неаполе, окружение венозского князя составляли поэты, певцы и музыканты, в новом доме Джезуальдо собираются феррарские любители музыки и профессиональные музыканты, и знатный меценат объединяет их в академию для улучшения музыкального вкуса . В последнее десятилетие своей жизни композитор обращается к жанрам духовной музыки. В 1603 и 1611 гг. выходят сборники его духовных сочинений.

Искусство выдающегося мастера позднего Возрождения самобытно и ярко индивидуально. Своей эмоциональной силой, повышенной экспрессивностью оно выделяется среди созданного современниками и предшественниками Джезуальдо. Вместе с тем в творчестве композитора явственно видны черты, характерные для всей итальянской и - шире - европейской культуры рубежа XVI и XVII вв. Кризис гуманистической культуры Высокого Возрождения, разочарование в его идеалах способствовали субъективизации творчества художников. Формирующийся стиль в искусстве переломной эпохи получил название маньеризм . Его эстетическими постулатами были не следование природе, объективный взгляд на действительность, а субъективная внутренняя идея художественного образа, рождающаяся в душе художника. Размышляя об эфемерности мира и шаткости человеческой судьбы, о зависимости человека от таинственных мистических иррациональных сил, художники создавали произведения, проникнутые трагизмом и экзальтацией с подчеркнутой диссонантностью, дисгармоничностью образов. В значительной степени эти особенности свойственны и искусству Джезуальдо.