Оффенбах был - как ни громко это звучит - одним из одареннейших композиторов XIX века , - писал И. Соллертинский. - Только работал совсем в ином жанре, нежели Шуман или Мендельсон, Вагнер или Брамс. Это был блестящий музыкальный фельетонист, сатирик-буфф, импровизатор... Он создал 6 опер, ряд романсов и вокальных ансамблей, но основной жанр его творчества - оперетта (ок. 100). Среди оперетт Оффенбаха по своей значимости выделяются Орфей в аду , Прекрасная Елена , Парижская жизнь , Герцогиня Герольштейнская , Перикола и др. Став во Франции родоначальником жанра, казалось бы предназначенного главным образом для развлечения, Оффенбах вносит в оперетту социальную остроту, нередко превращая ее в пародию на жизнь современной ему Второй империи, обличая цинизм и разврат общества, лихорадочно пляшущего на вулкане , в момент неудержимо стремительного движения к Седанской катастрофе. ...Благодаря универсальному сатирическому размаху, широте гротескно-обличительных обобщений , - отмечал И. Соллертинский, - Оффенбах выходит из рядов опереточных композиторов - Эрве, Лекока, Иоганна Штрауса, Легара - и приближается к фаланге великих сатириков - Аристофана, Рабле, Свифта, Вольтера, Домье и др .

Музыка Оффенбаха, неистощимая по мелодической щедрости и ритмической изобретательности, отмеченная большим индивидуальным своеобразием, опирается в первую очередь на французский городской фольклор, практику парижских шансонье, популярные в то время танцы, особенно галоп и кадриль. Она впитала прекрасные художественные традиции: остроумие и блеск Дж. Россини, огневой темперамент К. М. Вебера, лиризм А. Буальдье и Ф. Герольда, пикантные ритмы Ф. Обера. Композитор непосредственно развил достижения своего соотечественника и современника - одного из создателей французской классической оперетты Ф. Эрве. Но более всего по легкости и изяществу Оффенбах перекликается с В. А. Моцартом, недаром его называли Моцарт Елисейских полей .

Ж. Оффенбах родился в семье кантора синагоги. Обладая исключительными музыкальными способностями, к 7 годам он с помощью отца овладел игрой на скрипке, к 10 - самостоятельно выучился игре на виолончели, а к 12 стал выступать в концертах как виолончелист-виртуоз и композитор. В 1833 г., переехав в Париж - город, ставший его второй родиной, где он прожил практически всю жизнь, - юный музыкант поступил в консерваторию в класс Ф. Галеви. В первые годы после окончания консерватории работал виолончелистом в оркестре театра Opera Comique, выступал в увеселительных заведениях и салонах, писал театральную и эстрадную музыку. Бурно концертируя в Париже, он к тому же длительно гастролировал в Лондоне (1844) и Кельне (1840 и 1843 гг.), где в одном из концертов в знак особого признания дарования молодого исполнителя ему аккомпанировал Ф. Лист. С 1850 по 1855 гг. Оффенбах работал штатным композитором и дирижером в Theatre Francais, сочиняя музыку к трагедиям П. Корнеля и Ж. Расина.

В 1855 г. Оффенбах открывает собственный театр Bouffes Parisiens, в котором работает не только как композитор, но и как антрепренер, режиссер-постановщик, дирижер, соавтор либреттистов. Как и его современники, известные французские художники-карикатуристы О. Домье и П. Гаварни, комедиограф Э. Лабиш, Оффенбах насыщает свои спектакли тонким и язвительным остроумием, а подчас и сарказмом. Композитор привлекает близких по духу писателей-либреттистов А. Мельяка и Л. Галеви - подлинных соавторов его спектаклей. И маленький, скромный театрик на Елисейских полях постепенно становится любимым местом собрания парижской публики. Первый грандиозный успех завоевала оперетта Орфей в аду , поставленная в 1858 г. и выдержавшая подряд 288 представлений. Эта хлесткая пародия на академическую античность, в которой боги спускаются с Олимпа и отплясывают бешеный канкан, содержала явный намек на устройство современного общества и современные нравы. Дальнейшие музыкально-сценические произведения - на какой бы сюжет они ни писались (античность и образы популярных сказок, средневековье и перуанская экзотика, события французской истории XVIII в. и быт современников) - неизменно отражают современные нравы в пародийном, комическом или в лирическом ключе.

Вслед за Орфеем ставятся Женевьева Брабантская (1859), Песнь Фортунио (1861), Прекрасная Елена (1864), Синяя Борода (1866), Парижская жизнь (1866), Герцогиня Герольштейнская (1867), Перикола (1868), Разбойники (1869). Слава Оффенбаха распространяется за пределами Франции. Его оперетты ставят за границей, особенно часто в Вене и Петербурге. В 1861 г. он устраняется от руководства театром, чтобы иметь возможность постоянно выезжать на гастроли. Зенит его славы - Парижская Всемирная выставка 1867 г., где исполняется Парижская жизнь , собравшая в партере театра Bouffes Parisiens королей Португалии, Швеции, Норвегии, вице-короля Египта, принца Уэльского и русского царя Александра II. Франко-прусская война прерывает блестящую карьеру Оффенбаха. Его оперетты сходят со сцены. В 1875г. он вынужден объявить себя банкротом. В 1876 г., чтобы материально поддержать семью, он выезжает на гастроли в США, где дирижирует садовыми концертами. В год Второй Всемирной выставки (1878) Оффенбах почти забыт. Успех двух его поздних оперетт Мадам Фавар (1878) и Дочь тамбур-мажора (1879) несколько скрашивает положение, но славу Оффенбаха окончательно затмевают оперетты молодого французского композитора Ш. Лекока. Пораженный болезнью сердца, Оффенбах работает над произведением, которое считает делом всей своей жизни, - лирико-комической оперой Сказки Гофмана . В ней находит отражение романтическая тема о недостижимости идеала, о призрачности земного существования. Но композитор не дожил до ее премьеры, она была закончена и поставлена Э. Гиро в 1881 г.