...Мой отец был президентом Трибунала, моя мать была дочерью известного неаполитанского художника. Заниматься музыкой я начал в Неаполе и в 8 лет поступил в консерваторию, в 16 лет получил диплом маэстро, моим профессором по композиции был Сэррао, по фортепиано Чези. На выпускных экзаменах исполняли мою кантату. Затем я поступил в Болонский университет на филологический факультет, чтобы пополнить свои знания. Я учился у итальянского поэта Джозуэ Кароуччи и в 20 лет получил диплом доктора литературы. Затем я поехал в артистическое турне в Египет к своему дяде, который служил при дворе музыкантом. Внезапная война и оккупация Египта англичанами спутала все мои планы. Без гроша в кармане, переодевшись в арабское платье, я еле-еле выбрался из Египта и попал в Марсель, где начались мои скитания. Я давал уроки музыки, выступал в кафе-шантанах, писал песенки для субреток в мюзик-холлах , - так писал о себе Р. Леонкавалло.

И вот наконец удача. Композитор возвращается на родину и присутствует на триумфе Сельской чести П. Масканьи. Этот спектакль решил судьбу Леонкавалло: у него появляется страстное желание писать только оперу и только в новом стиле. Сюжет сразу же пришел в голову: воспроизвести в оперной форме тот страшный случай из жизни, свидетелем которого он был в пятнадцатилетнем возрасте: камердинер отца влюбился в странствующую артистку, муж которой, застав влюбленных, убил и жену и соблазнителя. Всего пять месяцев понадобилось Леонкавалло для написания либретто и партитуры Паяцев . Опера была поставлена в Милане в 1892 г. под руководством молодого А. Тосканини. Успех был огромный. Паяцы появились сразу на всех сценах Европы. Опера стала исполняться в один вечер с Сельской честью Масканьи, знаменуя тем самым триумфальное шествие нового направления в искусстве - веризма. Пролог к опере Паяцы , был провозглашен Манифестом веризма. Как отмечали критики, успех оперы в большой степени был связан с тем, что композитор обладал незаурядным литературным дарованием. Либретто Паяцев , написанное им самим, очень лаконично, динамично, контрастно, в нем рельефно очерчены характеры персонажей. И все это яркое театральное действие воплощено в запоминающиеся, эмоционально-открытые мелодии. Вместо привычных развернутых арий Леонкавалло дает динамичные ариозо такой эмоциональной силы, какой до него итальянская опера не знала.

После Паяцев композитор создал еще 19 опер, но ни одна из них уже не имела успеха, подобного первой. Леонкавалло писал в разных жанрах: у него есть исторические драмы ( Роланд из Берлина - 1904, Медичи - 1888), драматические трагедии ( Цыганы , по поэме А. Пушкина - 1912), комические оперы ( Майя - 1910), оперетты ( Мальбрук - 1910, Королева роз - 1912, Первый поцелуй - пост. 1923 и др.) и, конечно же, веристские оперы ( Богема - 1896 и Заза - 1900).

Кроме сочинений оперного жанра перу Леонкавалло принадлежат симфонические произведения, фортепианные пьесы, романсы, песни. Но только Паяцы до сих пор продолжают с успехом идти на оперных сценах всего мира.