Французский оперный композитор XVIII в. А. Гретри - современник и свидетель Великой Французской революции - был самой крупной фигурой оперного театра Франции эпохи Просвещения. Накаленность политической атмосферы, когда шла идейная подготовка революционного переворота, в острой борьбе сталкивались мнения и вкусы, не обошла и оперу: даже тут разгорались войны, возникали партии сторонников того или иного композитора, жанра или направления. Оперы Гретри (ок. 60) очень разнообразны по тематике и по жанрам, но наиболее важное место в его творчестве занимает комическая опера - самый демократичный жанр музыкального театра. Ее героями были не античные боги и герои (как в устаревшей к тому времени лирической трагедии), а обыкновенные люди и очень часто - представители третьего сословия).

Гретри родился в семье музыканта. С 9 лет мальчик учится в церковноприходской школе, начинает сочинять музыку. К 17 годам он уже был автором нескольких духовных произведений (месс, мотетов). Но не эти жанры станут главными в его дальнейшей творческой жизни. Еще в Льеже, во время гастролей итальянской труппы, тринадцатилетним мальчиком он впервые увидел спектакли оперы-buffa. Позже, совершенствуясь в Риме в течение 5 лет, он смог познакомиться с лучшими произведениями этого жанра. Вдохновленный музыкой Дж. Перголези, Н. Пиччинни, Б. Галуппи, в 1765 г. Гретри создает свою первую оперу Сборщица винограда . Тогда же он удостоился высокой чести быть избранным в члены Болонской филармонической академии. Немаловажной для будущего успеха в Париже была встреча с Вольтером в Женеве (1766). Написанная на сюжет Вольтера опера Гурон (1768) - парижский дебют композитора - принесла ему известность и признание.

Как заметил историк музыки Г. Аберт, Гретри обладал умом чрезвычайно многосторонним и увлекающимся и среди тогдашних парижских музыкантов он имел ухо, самое чуткое к многочисленным новым требованиям, которые выдвигали перед оперной сценой и Руссо, и энциклопедисты... Гретри сделал французскую комическую оперу исключительно разнообразной по тематике: в опере Гурон идеализируется (в духе Руссо) жизнь не затронутых цивилизацией американских индейцев; другие оперы, например Люсиль , раскрывают тему социального неравенства и приближаются к опеpe-seria. Ближе всего Гретри была сентиментальная, слезная комедия, наделяющая простых людей глубокими, искренними чувствами. Есть у него (хотя и немного) чисто комедийные, искрящиеся весельем, оперы в духе Дж. Россини: Двое скупых , Говорящая картина . Очень любил Гретри сказочные, легендарные сюжеты ( Земира и Азор ). Экзотика, красочность и живописность музыки в таких спектаклях открывают путь романтической опере.

Свои лучшие оперы Гретри создал в 80-е гг. (в самый канун революции) в сотрудничестве с либреттистом - драматургом М. Седеном. Это историко-легендарная опера Ричард Львиное сердце (мелодию из нее использовал П. Чайковский в Пиковой даме ), Рауль Синяя борода . Гретри приобретает всеевропейскую славу. С 1787 г. он стал инспектором театра Comedie Italienne; специально для него был учрежден пост королевского цензора музыки. События 1789 г. открыли новую страницу в деятельности Гретри, который стал одним из создателей новой, революционной музыки. Его песни и гимны звучали во время торжественных многолюдных празднеств, устраиваемых на площадях Парижа. Революция предъявила новые требования и к театральному репертуару. Ненависть к свергнутому монархическому режиму привела к запрещению Комитетом общественного спасения таких его опер, как Ричард Львиное сердце и Петр Великий . Гретри создает произведения, отвечающие духу времени, выражающие стремление к свободе: Вильгельм Телль , Тиран Дионисий , Республиканская избранница, или Праздник добродетели . Возникает новый жанр - так называемая опера ужасов и спасения (где острые драматические ситуации разрешались благополучной развязкой) - искусство строгих тонов и яркого театрального воздействия, подобное классицистской живописи Давида. Гретри один из первых создал оперы в этом жанре ( Лизабет , Элиска, или Материнская любовь ). Опера спасения оказала существенное влияние на единственную оперу Л. Бетховена Фиделио .

В годы наполеоновской империи композиторская активность Гретри в целом снизилась, зато он обратился к литературной деятельности и выпустил в свет Мемуары, или Очерки о музыке , где выразил свое понимание проблем искусства и оставил массу интересных сведений о своем времени и о себе.

В 1795 г. Гретри был избран академиком (членом Института Франции) и назначен одним из инспекторов Парижской консерватории. Последние годы жизни он провел в Монморанси (близ Парижа). Меньшее значение в творчестве Гретри имеет инструментальная музыка (симфония, концерт для флейты, квартеты), а также оперы в жанре лирической трагедии на античные сюжеты ( Андромаха , Цефал и Прокрис ). Сила таланта Гретри - в чутком слышании пульса времени, того, что волновало и трогало людей в те или иные моменты истории.