Было в его натуре что-то неистребимо русское, отмечали все, кому доводилось встречаться с А. Гречаниновым. Он являл собой тип настоящего русского интеллигента - статный, белокурый, в очках, с чеховской бородкой; но более всего - той особой чистотой души, строгостью нравственных убеждений, которые определили его жизненную и творческую позицию, верность традициям отечественной музыкальной культуры, истовый характер служения ей. Творческое наследие Гречанинова огромно - ок. 1000 произведений, в том числе 6 опер, детский балет, 5 симфоний, 9 крупных симфонических произведений, музыка к 7 драматическим спектаклям, 4 струнных квартета, многочисленные инструментальные и вокальные сочинения. Но самая драгоценная часть этого наследия - хоровая музыка, романсы, хоровые и фортепианные произведения для детей. Музыка Гречанинова пользовалась популярностью, ее охотно исполняли Ф. Шаляпин, Л. Собинов. А. Нежданова, Н. Голованов, Л. Стоковский. Однако творческая биография композитора складывалась трудно.

Я не принадлежал к тем счастливцам, жизненный путь которых усеян розами. Каждый шаг моей артистической карьеры стоил мне неимоверных усилий . Семья московского купца Гречанинова прочила мальчика в торговлю. Только когда мне было 14 лет, я впервые увидел фортепиано... С той поры фортепиано делается моим неизменным другом . Упорно занимаясь, Гречанинов в 1881 г. втайне от родителей поступил в Московскую консерваторию, где занимался у В. Сафонова, А. Аренского, С. Танеева. Самыми большими событиями своей консерваторской жизни он считал Исторические концерты А. Рубинштейна и общение с музыкой П. Чайковского. Мальчиком мне удалось быть на первых представлениях Евгения Онегина и Пиковой дамы . На всю жизнь я сохранил громадное впечатление, какое произвели на меня эти оперы . В 1890 г. из-за разногласий с Аренским, отрицавшим у Гречанинова композиторские способности, пришлось оставить Московскую консерваторию и перейти в Петербургскую. Здесь молодой композитор встретил полное понимание и добрую поддержку Н. Римского-Корсакова, в том числе и материальную, что было немаловажно для нуждающегося юноши. Консерваторию Гречанинов закончил в 1893 г., представив в качестве дипломной работы кантату Самсон , а через год за Первый струнный квартет был удостоен премии на Беляевском конкурсе. (Такими же премиями впоследствии были отмечены Второй и Третий квартеты.)

В 1896 г. Гречанинов вернулся в Москву уже известным композитором, автором Первой симфонии, многочисленных романсов и хоров. Начался период самой активной творческой, педагогической, общественной деятельности. Сблизившись с К. Станиславским, Гречанинов создает музыку к спектаклям МХТ. Особенно удачным оказалось музыкальное оформление пьесы А. Островского Снегурочка . Станиславский назвал эту музыку превосходной.

В 1903 г. состоялся дебют композитора в Большом театре оперой Добрыня Никитич при участии Ф. Шаляпина и А. Неждановой. Опера заслужила одобрение публики и критики. Считаю ее хорошим вкладом в русскую оперную музыку , - писал Римский-Корсаков автору. В эти годы Гречанинов много работал в жанрах духовной музыки, поставив перед собой цель максимально приблизить ее к народному духу . А преподавание в школе сестер Гнесиных (с 1903 г.) послужило стимулом к сочинению детских пьес. Я обожаю детей... С детьми я всегда чувствовал себя равным им , - говорил Гречанинов, объясняя ту легкость, с которой создавал детскую музыку. Для детей он написал множество хоровых циклов, среди которых Ай, ду-ду! , Петушок , Ручеек , Ладушки и др.; фортепианные сборники Детский альбом , Бусинки , Сказочки , Бирюльки , На зеленом лугу . Специально для детского исполнения предназначены оперы Елочкин сон (1911), Теремок , Кот, петух и лиса (1921). Все эти сочинения мелодичны, интересны по музыкальному языку.

В 1903 г. Гречанинов принял участие в организации Музыкальной секции Этнографического общества при Московском университете, в 1904 г. участвовал в создании Народной консерватории. Это стимулировало работу по изучению и обработке народных песен - русских, башкирских, белорусских.

Кипучую деятельность развернул Гречанинов во время революции 1905 г. Вместе с музыкальным критиком Ю. Энгелем он был инициатором Заявления московских музыкантов , собирал средства семьям погибших рабочих. К похоронам Э. Баумана, вылившимся в народную демонстрацию, написал Траурный марш . Письма этих лет полны уничтожающей критики в адрес царского правительства. Несчастная родина! Какой прочный фундамент сложили они себе из мрака и невежества народного ... Общественная реакция, наступившая после поражения революции, в какой-то мере отразилась на творчестве Гречанинова: в вокальных циклах 'Цветы зла (1909), Мертвые листья (1910), в опере Сестра Беатриса по М. Метерлинку (1910) ощущаются пессимистические настроения.

В первые годы Советской власти Гречанинов активно участвовал в музыкальной жизни: организовывал концерты-лекции для рабочих, руководил хором детской колонии, давал хоровые уроки в музыкальной школе, выступал в концертах, делал обработки народных песен, много сочинял. Однако в 1925 г. композитор уехал за границу и на родину больше не вернулся. До 1939 г. он жил в Париже, где концертировал, создал большое количество произведений (Четвертая, Пятая симфонии, 2 мессы, 3 сонаты для разных инструментов, детский балет Лесная идиллия и др.), в которых остался верен русским классическим традициям, противопоставляя свое творчество западному музыкальному авангарду. В 1929 г. Гречанинов вместе с певицей Н. Кошиц с триумфальным успехом гастролировал в Нью-Йорке и в 1939 г. переселился в США. Все годы пребывания за рубежом Гречанинов испытывал острую тоску по родине, постоянно стремился к контактам с Советской страной, особенно в годы Великой Отечественной войны. Событиям войны он посвятил симфоническую поэму К победе (1943), ноты которой выслал в Советский Союз, и Элегическую поэму памяти героев (1944).

24 октября 1944 г. в Большом зале Московской консерватории торжественно отмечалось 80-летие Гречанинова, исполнялась его музыка. Это чрезвычайно воодушевило композитора, вызвало новый прилив творческих сил.

До последних дней Гречанинов мечтал вернуться на родину, но этому не суждено было осуществиться. Почти оглохший и ослепший, в крайней бедности и одиночестве он скончался на чужбине в возрасте 92 лет.