Каждое новое сочинение Н. Пейко вызывает неподдельный интерес слушателей, становится событием музыкальной жизни как яркое и самобытное явление отечественной художественной культуры. Встреча с музыкой композитора - это возможность духовного общения с нашим современником, глубоко и серьезно анализирующего нравственные проблемы окружающего мира. Композитор работает много и интенсивно, смело осваивает широкий диапазон разнообразных музыкальных жанров. Им создано 8 симфоний, большое количество сочинений для оркестра, 3 балета, опера, кантаты, оратории, камерно-инструментальные и вокальные произведения, музыка к театральным спектаклям, кинофильмам, радиопередачам.

Пейко родился в интеллигентной семье. В детстве и юности его музыкальные занятия носили любительский характер. Случайная встреча с Г. Литинским, высоко оценившим одаренность юноши, изменила судьбу Пейко: он становится учащимся композиторского отделения музыкального техникума, а в 1937 г. - принят на третий курс Московской консерватории, которую окончил по классу Н. Мясковского. Уже в 40-х гг. Пейко заявил о себе и как композитор яркого и самобытного дарования, и как общественный деятель, и как дирижер. Наиболее значительные сочинения 40-50-х гг. свидетельствуют о растущем мастерстве; в выборе тем, сюжетов, идей все более проявляется живость интеллекта, жизненная наблюдательность, универсальность интересов, широта кругозора и высокая культура.

Пейко - прирожденный симфонист. Уже в раннем симфоническом творчестве определяются особенности его стиля, отличающегося сочетанием внутренней напряженности мысли со сдержанным ее выражением. Яркой особенностью творчества Пейко является обращение к национальным традициям народов мира. Разнообразие этнографических интересов сказалось в создании первой башкирской оперы Айхылу (совм. с М. Валеевым, 1941), в сюите Из якутских легенд , в Молдавской сюите , в Семи пьесах на темы народов СССР и др. В этих сочинениях автором двигало стремление отразить современность сквозь призму музыкально-поэтических представлений народов разных национальностей.

60-70-е гг. - пора творческого расцвета и зрелости. Известность за рубежом принес балет Жанна д'Арк , созданию которого предшествовала кропотливая работа над первоисточниками - народной и профессиональной музыкой средневековой Франции. В этот период сформировалась и мощно зазвучала патриотическая тема его творчества, связанная с обращением к памятникам истории и культуры русского народа, его героическим подвигам в минувшей войне. Среди этих сочинений оратория Ночь царя Ивана (по мотивам повести А. К. Толстого Князь Серебряный ), симфонический цикл В страде войны . В 80-е гг. в русле этого направления созданы: оратория Дней давних бой по мотивам памятника древнерусской литературы Задонщина , камерная кантата Пинежье на основе произведений Ф. Абрамова.

Все эти годы оркестровая музыка продолжает занимать ведущее место в творчестве композитора. Наибольший общественный резонанс получили его Четвертая и Пятая симфонии, Концерт-симфония, развивающие лучшие традиции русского эпического симфонизма. Поразительно разнообразие вокальных жанров и форм, охваченных Пейко. В произведениях для голоса и фортепиано (свыше 70) воплощено стремление к этико-философскому пониманию поэтических текстов А. Блока, С. Есенина, средневековых китайских и современных американских поэтов. Наибольший общественный резонанс получили произведения на стихи советских поэтов - А. Суркова, Н. Заболоцкого, Д. Кедрина, В. Набокова.

Пейко пользуется непререкаемым авторитетом в среде молодых композиторов. Из его класса (а преподает он с 1942 г. в Московской консерватории, с 1954 - в Институте им. Гнесиных) вышла целая плеяда высококультурных музыкантов (Е. Птичкин, Е. Туманян, А. Журбин и др.).