Ш. Гуно - автор всемирно известной оперы Фауст - занимает одно из самых почетных мест среди композиторов XIX в. Он вошел в историю музыки как один из основоположников нового направления в оперном жанре, получившего впоследствии название лирическая опера . В каком бы жанре ни работал композитор, он всегда отдавал предпочтение мелодическому развитию. Он считал, что мелодия всегда будет самым чистым выражением человеческой мысли. Влияние Гуно сказалось на творчестве композиторов Ж. Бизе и Ж. Массне.

В музыке Гуно неизменно покоряет лиризм, в оперном творчестве музыкант выступает как мастер музыкального портрета и чуткий художник, передающий правдивость жизненных ситуаций. В его манере изложения искренность и простота всегда соседствуют с высочайшим композиторским мастерством. Именно за эти качества ценил музыку французского композитора П. Чайковский, даже дирижировавший в 1892 г. оперой Фауст в Театре Прянишникова. По его словам, Гуно - один из немногих, которые в наше время пишут не из предвзятых теорий, а по внушению чувства .

Гуно больше известен как оперный композитор, ему принадлежат 12 опер, кроме этого им созданы хоровые сочинения (оратории, мессы, кантаты), 2 симфонии, инструментальные ансамбли, фортепианные пьесы, более 140 романсов и песен, дуэты, музыка для театра.

Гуно родился в семье художника. Уже в детстве проявились его способности к рисованию и музыке. После смерти отца образованием сына (в т. ч. музыкальным) занималась мать. Теорию музыки Гуно изучал у А. Рейхи. Первое впечатление от оперного театра, в котором шла опера Дж. Россини Отелло , определило выбор будущей карьеры. Однако мать, узнав о решении сына и реально представляя трудности на пути артиста, допыталась воспротивиться.

Директор лицея, в котором учился Гуно, обещал ей помочь предостеречь сына от этого опрометчивого шага. В перерыве между занятиями он вызвал Гуно и дал ему лист бумаги с латинским текстом. Это был текст романса из оперы Э. Мегюля. Разумеется, Гуно этого сочинения еще не знал. К следующей перемене романс был написан... - вспоминал музыкант. - Едва я пропел половину первой строфы, как лицо моего судьи прояснилось. Когда я кончил, директор сказал: Ну, теперь пойдем к фортепиано . Я торжествовал! Теперь я буду во всеоружии. Я снова проиграл свое сочинение, и побежденный г. Пуарсон, в слезах, схватив меня за голову, расцеловал и сказал: Дитя мое, будь музыкантом! Учителями Гуно в Парижской консерватории были крупные музыканты Ф. Галеви, Ж. Лесюэр и Ф. Паэр. Только после третьей попытки в 1839 г. Гуно стал обладателем Большой Римской премии за кантату Фернан .

Ранний период творчества отмечен преобладанием духовных сочинений. В 1843-48 гг. Гуно был органистом и регентом церкви Иностранных миссий в Париже. Он даже намеревался принять духовный сан, но в конце 40-х гг. после долгих колебаний возвращается к искусству. С этого времени ведущим в творчестве Гуно становится оперный жанр.

Первая опера Сафо (либр. Э. Ожье) была поставлена в Париже в Grand Opera 16 августа 1851 г. Главная партия была написана специально для Полины Виардо. Однако опера не удержалась в театральном репертуаре и после седьмого представления была снята. Г. Берлиоз дал в печати уничтожающий отзыв на это произведение.

В последующие годы Гуно пишет оперы Кровавая монахиня (1854), Лекарь поневоле (1858), Фауст (1859). В Фаусте И. В. Гете внимание Гуно привлек сюжет из первой части драмы.

В первой редакции опера, предназначавшаяся для постановки в парижском Theatre Lyrique, имела разговорные речитативы и диалоги. Лишь к 1869 г. для постановки в Grand Opera они были положены на музыку, был также вставлен балет Вальпургиева ночь . Несмотря на грандиозный успех оперы в последующие годы, критики не раз ставили в упрек композитору сужение рамок литературно-поэтического первоисточника, акцент на лирическом эпизоде из жизни Фауста и Маргариты.

После Фауста появились Филемон и Бавкида (1860), сюжет которой заимствован из Метаморфоз Овидия; Царица Савская (1862) по арабской сказке Ж. де-Нерваля; Мирейль (1864) и не принесшая успеха композитору комическая опера Голубка (1860). Интересно, что Гуно скептически относился к своим творениям.

Второй вершиной оперного творчества Гуно стала опера Ромео и Джульетта (1867) (по В. Шекспиру). Композитор работал над ней с большим увлечением. Я ясно вижу перед собою их обоих: я слышу их; но достаточно ли хорошо я увидел? Так ли, верно ли я услышал обоих влюбленных? - писал композитор своей жене. Ромео и Джульетта была поставлена в 1867 г. в год Всемирной выставки в Париже на сцене Theatre Lyrique. Примечательно, что в России (в Москве) она была исполнена через 3 года артистами итальянской труппы, партию Джульетты пела Дезире Арто.

Написанные после Ромео и Джульетты оперы Пятое марта , Полиевкт , Дань Заморы (1881) не имели большого успеха. Последние годы жизни композитора вновь были отмечены клерикальными настроениями. Он обращается к жанрам хоровой музыки - создает грандиозное полотно Искупление (1882) и ораторию Смерть и жизнь (1886), в композицию которой, как составная часть, вошел Реквием.

В наследии Гуно есть 2 работы, которые как бы расширяют наше представление о таланте композитора и свидетельствуют о его незаурядных литературных способностях. Одна из них посвящена опере В. А. Моцарта Дон-Жуан , другая представляет собой мемуары Воспоминания артиста , в которых открылись новые грани характера и личности Гуно.