Судьба Дж. Мейербера - крупнейшего оперного композитора XIX в. - сложилась счастливо. Он не должен был добывать себе на пропитание, как это делали В. А. Моцарт, Ф. Шуберт, М. Мусоргский и другие художники, ибо родился в семье крупного берлинского банкира. Он не отстаивал в юности свое право на творчество - его родители, люди весьма просвещенные, любившие и понимавшие искусство, делали все, чтобы дети получили самое блестящее образование. Лучшие учителя Берлина прививали им вкус к классической литературе, истории, языкам. Мейербер в совершенстве владел французским и итальянским, знал греческий, латынь, еврейский языки. Одаренными были и братья Джакомо: Вильгельм стал впоследствии известным астрономом, младший брат, рано умерший, был талантливым поэтом, автором трагедии Струэнзе , к которой Мейербер впоследствии написал музыку.

Джакомо, старший из братьев, начал учиться музыке с 5 лет. Сделав громадные успехи, в 9 лет он выступает в публичном концерте с исполнением Концерта ре минор Моцарта. Его учителем становится знаменитый М. Клементи, а прославленный органист и теоретик аббат Фоглер из Дармштадта, прослушав маленького Мейербера, советует ему заниматься контрапунктом и фугой у своего ученика А. Вебера. Позже Фоглер сам приглашает Мейербера в Дармштадт (1811), куда к знаменитому педагогу съезжались ученики со всех концов Германии. Там Мейербер подружился с К. М. Вебером - будущим автором Волшебного стрелка и Эврианты .

Среди первых самостоятельных опытов Мейербера - кантата Бог и природа и 2 оперы: Клятва Иевфая на библейский сюжет (1812) и комическая, на сюжет сказки из Тысячи и одной ночи , Хозяин и гость (1813). Оперы были поставлены в Мюнхене и Штутгарте и успеха не имели. Критика упрекала композитора в сухости и отсутствии мелодического дара. Вебер утешал упавшего духом друга, а опытный А. Сальери посоветовал ему поехать в Италию, чтобы воспринять у ее великих мастеров грацию и красоту мелодий.

В Италии Мейербер проводит несколько лет (1816-24). На сценах итальянских театров царит музыка Дж. Россини, с триумфом проходят премьеры его опер Танкред и Севильский цирюльник . Мейербер стремится усвоить новую манеру письма. В Падуе, Турине, Венеции, Милане идут его новые оперы - Ромильда и Констанца (1817), Узнанная Семирамида (1819), Эмма Ресбургская (1819), Маргарита Анжуйская (1820), Изгнанник из Гренады (1822) и, наконец, самая яркая опера тех лет Крестоносец в Египте (1824). Она имеет успех не только в Европе, но и в США, в Бразилии, некоторые отрывки из нее становятся популярными.

Я не хотел подражать Россини , - утверждает и как бы оправдывается Мейербер, - и писать по-итальянски, как это утверждают, но должен был так писать... в силу своего внутреннего влечения . Действительно, многие немецкие друзья композитора - и в первую очередь Вебер - не приветствовали эту итальянскую метаморфозу. Скромный успех итальянских опер Мейербера в Германии не обескураживал композитора. У него появилась новая цель: Париж - крупнейший в то время политический и культурный центр. В 1824 г. в Париж Мейербера приглашает не кто иной, как маэстро Россини, не подозревавший тогда, что делает шаг, роковой для своей славы. Он даже способствует постановке Крестоносца (1825), покровительствуя молодому композитору. В 1827 г. Мейербер переселяется в Париж, где находит свою вторую родину и где к нему приходит мировая слава.

В Париже конца 1820-х гг. бурлила политическая и художественная жизнь. Приближалась буржуазная революция 1830 г. Либеральная буржуазия исподволь готовила ликвидацию Бурбонов. Имя Наполеона окружено романтическими легендами. Распространяются идеи утопического социализма. Молодой В. Гюго в знаменитом предисловии к драме Кромвель провозглашает идеи нового художественного течения - романтизма. В музыкальном театре наряду с операми Э. Мегюля и Л. Керубини особенно популярны сочинения Г. Спонтини. Созданные им образы древних римлян в сознании французов перекликаются с героями наполеоновской эпохи. Звучат комические оперы Дж. Россини, Ф. Буальдье, Ф. Обера. Г. Берлиоз пишет свою новаторскую Фантастическую симфонию . В Париж съезжаются прогрессивные литераторы других стран - Л. Берне, Г. Гейне. Мейербер внимательно наблюдает парижскую жизнь, завязывает артистические и деловые контакты, посещает театральные премьеры, среди которых звучат два этапных для романтической оперы сочинения - Немая из Портичи ( Фенелла ) Обера (1828) и Вильгельм Телль Россини (1829). Знаменательной стала встреча композитора с будущим либреттистом Э. Скрибом, превосходным знатоком театра и вкусов публики, мастером сценической интриги. Результатом их сотрудничества стала романтическая опера Роберт-дьявол (1831), имевшая ошеломляющий успех. Яркие контрасты, живое действие, эффектные вокальные номера, оркестровая звукопись - все это становится характерным и для других опер Мейербера.

Триумфальная премьера Гугенотов (1836) окончательно подавляет всех его соперников. Громкая слава Мейербера проникает и на его родину - в Германию. В 1842 г. прусский король Фридрих-Вильгельм IV приглашает его генераль-музикдиректором в Берлин. В Берлинской опере Мейербер принимает к постановке Летучего голландца Р. Вагнера (дирижирует автор), приглашает в Берлин Берлиоза, Листа, Г. Маршнера, интересуется музыкой М. Глинки и исполняет трио из Ивана Сусанина . В свою очередь Глинка пишет: Оркестром управлял Мейербер, а надо сознаться, что он отличнейший капельмейстер во всех отношениях . Для Берлина композитор пишет оперу Лагерь в Силезии (главную партию исполняет знаменитая Ж. Линд), в Париже ставятся Пророк (1849), Северная звезда (1854), Динoра (1859). Последняя опера Мейербера Африканка увидела сцену через год после его смерти - в 1865 г.

В своих лучших сценических произведениях Мейербер выступает как крупнейший мастер. Первоклассное музыкальное дарование, особенно в области оркестровки и мелодии, не отрицали даже его оппоненты Р. Шуман и Р. Вагнер. Виртуозное владение оркестром позволяет ему достигать тончайших живописных и ошеломляющих драматических эффектов (сцена в соборе, эпизод сна, коронационный марш в опере Пророк или освящение мечей в Гугенотах ). Не меньшее мастерство и во владении хоровыми массами. Влияние творчества Мейербера испытали многие его современники, в т. ч. и Вагнер в операх Риенци , Летучий голландец и отчасти - в Тангейзере . Современников захватывала также политическая направленность опер Мейербера. В псевдоисторических сюжетах они видели борьбу идей сегодняшнего дня. Композитор сумел тонко почувствовать эпоху. Гейне, с энтузиазмом воспринимавший творчество Мейербера, писал: Это человек своего времени, и время, которое всегда умеет выбирать своих людей, шумно подняло его на щит и провозгласило его господство .