Творчество Дж. Менотти - одно из самых заметных явлений в американской опере послевоенных десятилетий. Этого композитора не назовешь открывателем новых музыкальных миров, его сила - в умении почувствовать, какие требования тот или иной сюжет предъявляет к музыке и, пожалуй, самое главное - как эта музыка будет восприниматься людьми. Менотти мастерски владеет искусством оперного театра как единым целым: он всегда сам пишет либретто своих опер, часто ставит их как режиссер и руководит исполнением как блестящий дирижер.

Менотти родился в Италии (он итальянец по национальности). Его отец был бизнесмен, а мать - пианистка-любительница. В 10 лет мальчик написал оперу, а в 12 поступил в Миланскую консерваторию (где учился с 1923 по 1927 г.). Дальнейшая жизнь Менотти (с 1928 г.) связана с Америкой, хотя еще долго композитор сохранял итальянское гражданство. С 1928 по 1933 г. он совершенствовал свою композиторскую технику под руководством Р. Скалеро в Музыкальном институте Кертис в Филадельфии. В его стенах завязалась тесная дружба с С. Барбером - впоследствии видным американским композитором (Менотти станет автором либретто одной из опер Барбера). Нередко друзья во время летних каникул вместе ездили в Европу, посещая оперные театры Вены и Италии. В 1941 г. Менотти снова пришел в институт Кертис - теперь уже в качестве преподавателя композиции и искусства музыкальной драматургии. Не прервалась и связь с музыкальной жизнью Италии, где Менотти в 1958 г. организовал Фестиваль двух миров (в Сполето) для американских и итальянских певцов. Менотти-композитор дебютировал в 1936 г. оперой Амелия едет на бал . Первоначально она была написана в жанре итальянской оперы-buffa, а затем переведена на английский язык. Успешный дебют повлек за собой новый заказ - на этот раз от компании NBC, на радиооперу Старая дева и вор (1938). Начав свой путь оперного композитора с сюжетов развлекательно-анекдотического плана, Менотти обратился вскоре и к драматическим темам. Правда, первая его попытка в этом роде (опера Бог острова , 1942) была неудачной. Но уже в 1946 г. появилась опера-трагедия Медиум (спустя несколько лет она была экранизирована и получила премию на Каннском кинофестивале). И наконец, в 1950 г. увидело свет лучшее произведение Менотти - музыкальная драма Консул - его первая большая опера. Ее действие происходит в наше время в одной из европейских стран. Бессилие, одиночество и беззащитность перед лицом всевластного бюрократического аппарата приводит героиню к самоубийству. Напряженность действия, эмоциональная наполненность мелодий, относительная простота и доступность музыкального языка сближают эту оперу с творчеством последних великих итальянцев (Дж. Верди, Дж. Пуччини) и композиторов-веристов (Р. Леонкавалло, П. Масканьи). Чувствуется влияние и музыкальной декламации М. Мусоргского, а звучащие кое-где джазовые интонации указывают на принадлежность музыки к нашему веку. Эклектичность оперы (пестрота ее стиля) несколько сглаживается отличным чувством театра (всегда присущим Менотти) и экономным использованием выразительных средств: даже оркестр в его операх заменяется ансамблем из нескольких инструментов. Во многом благодаря политической теме Консул приобрел необычайную популярность: на Бродвее он шел 8 раз в неделю, ставился в 20 странах мира, (в т. ч. и в СССР), был переведен на 12 языков.

К трагедии простых людей композитор вновь обратился в операх Святая с Бликер-стрит (1954) и Мария Головина (1958). Действие оперы Самый важный человек (1971) происходит на юге Африки, ее герой - молодой ученый-негр - гибнет от руки расистов. Насильственной смертью завершается опера Таму-Таму (1972), что по-индонезийски означает гости. Эта опера была написана по заказу организаторов Международного конгресса антропологов и этнологов.

Однако трагедийная тема вовсе не исчерпывает творчества Менотти. Сразу после оперы Медиум , в 1947 г., создается веселая комедия Телефон . Это очень коротенькая опера, где только три действующих лица: Он, Она и Телефон. Вообще сюжеты опер Менотти отличаются исключительным разнообразием. Телеопера Амал и ночные гости (1951) написана по мотивам картины И. Босха Поклонение волхвов (сложилась традиция ее ежегодного показа на Рождество). Музыка этой оперы настолько проста, что может быть рассчитана и на любительское исполнение.

Кроме оперы, своего основного жанра, Менотти написал 3 балета (в т. ч. комический балет-мадригал Единорог, Горгона и Мантикор , созданный в духе спектаклей эпохи Возрождения), кантату Смерть епископа на Бриндизи (1963), симфоническую поэму для оркестра Апокалипсис (1951), концерты для фортепиано (1945), скрипки (1952) с оркестром и Тройной концерт для трех исполнителей (1970), камерные ансамбли, Семь песен на собственный текст для выдающейся певицы Э. Шварцкопф. Внимание к человеку, к естественному мелодическому пению, использование эффектных театральных ситуаций позволило Менотти занять видное место в современной американской музыке.