Французский композитор О. Мессиан по праву занимает одно из почетных мест в истории музыкальной культуры XX в. Он родился в интеллигентной семье. Отец - ученый-лингвист, фламандец, мать - известная южнофранцузская поэтесса Сесиль Соваж. В 11 лет Мессиан покинул родной город и уехал учиться в Парижскую консерваторию - игре на органе (М. Дюпре), сочинению (П. Дюка), истории музыки (М. Эммануэль). Окончив консерваторию (1930), Мессиан занял место органиста парижской церкви Св. Троицы. В 1936-39 гг. он преподавал в Ecole Normale de Musique, затем в Schola cantorum, с 1942 г. преподает в Парижской консерватории (гармония, музыкальный анализ, музыкальная эстетика, музыкальная психология, с 1966 г. - профессор композиции). В 1936 г. Мессиан совместно с И. Бодрие, А. Жоливе и Д. Лесюром образовал группу Молодая Франция , стремившуюся к развитию национальных традиций, к непосредственной эмоциональности и чувственной полноте музыки. Молодая Франция отвергла пути и неоклассицизма, и додекафонии, и фольклоризма. С началом войны Мессиан ушел солдатом на фронт, в 194041 гг. был в немецком лагере для военнопленных в Силезии; там был сочинен Квартет на конец времени для скрипки, виолончели, кларнета и фортепиано (1941) и там же состоялось его первое исполнение.

В послевоенное время Мессиан добивается всемирного признания как композитор, выступает как органист и как пианист (часто вместе с пианисткой Ивонной Лорио, его ученицей и спутницей жизни), пишет ряд работ по теории музыки. Среди учеников Мессиана - П. Булез, К. Штокхаузен, Я. Ксенакис.

Эстетика Мессиана развивает основной принцип группы Молодая Франция , призывавшей возвратить музыке непосредственность выражения чувств. В числе стилевых истоков своего творчества сам композитор называет помимо французских мастеров (К. Дебюсси) григорианский хорал, русские песни, музыку восточной традиции (в частности, Индии), пение птиц. Сочинения Мессиана пронизаны светом, таинственным сиянием, они искрятся блеском ярких звуковых красок, контрастами простой, но утонченной по интонации песни и сверкающих космических протуберанцев, всплесков кипящей энергии, безмятежных голосов птиц, даже птичьих хоров и экстатического безмолвия души. В мире Мессиана нет места бытовым прозаизмам, напряжению и конфликтам человеческих драм; даже суровые, ужасные образы величайшей из войн никак не запечатлелись в музыке Квартета на конец времени . Отвергая низкую, будничную сторону действительности, Мессиан хочет утвердить противостоящие ей традиционные ценности красоты и гармонии, высокой духовной культуры, причем не реставрируя их посредством какой-то стилизации, а щедро используя современную интонационность и соответствующие средства музыкального языка. Мессиан мыслит вечными образами католической ортодоксии и пантеистически окрашенного космологизма. Утверждая мистическое предназначение музыки как акта веры , Мессиан дает своим сочинениям религиозные названия: Видение Аминя для двух фортепиано (1943), Три маленькие литургии божественному присутствию (1944), Двадцать взглядов на младенца Иисуса для фортепиано (1944), Месса на Пятидесятницу (1950), оратория Преображение господа нашего Иисуса Христа (1969), Чаю воскресения мертвых (1964, к 20-летию окончания второй мировой войны). Даже птицы с их пением - голос природы - истолковываются Меесианом мистически, они - служители нематериальных сфер ; таково значение птичьего пения в сочинениях Пробуждение птиц для фортепиано с оркестром (1953); Экзотические птицы для фортепиано, ударных и камерного оркестра (1956); Каталог птиц для фортепиано (1956-58), Черный дрозд для флейты и фортепиано (1951). Ритмически изощренный птичий стиль встречается и в других сочинениях.

Нередки у Мессиана и элементы числовой символики. Так, троичность пронизывает Три маленькие литургии - 3 части цикла, каждая трехчастна, трижды три тембро-инструментальных единицы, унисонный женский хор иногда делится на 3 партии.

Однако характер музыкальной образности Мессиана, свойственные его музыке французская чувственность, часто острая, горячая экспрессия, трезвый технический расчет современного композитора, устанавливающего автономно-музыкальную структуру своего сочинения,- все это входит в известное противоречие с ортодоксальностью названий сочинений. Притом религиозные сюжеты встречаются лишь в части произведений Мессиана (он сам находит у себя чередование музыки чистой, светской и теологической ). Другие стороны его образного мира запечатлены в таких сочинениях, как симфония Турангалила для фортепиано и волн Мартено с оркестром ( Песнь любви, гимн радости времени, движению, ритму, жизни и смерти , 1946-48); Хронохромия для оркестра (1960); Из ущелья к звездам для фортепиано, валторны с оркестром (1974); Семь хайку для фортепиано с оркестром (1962); Четыре ритмических этюда (1949) и Восемь прелюдий (1929) для фортепиано; Тема с вариациями для скрипки и фортепиано (1932); вокальный цикл Ярави (1945, в перуанском фольклоре ярави - песнь любви, которая заканчивается только со смертью влюбленных); Празднество прекрасных вод (1937) и Две монодии в четвертитонах (1938) для волн Мартено; Два хора о Жанне д'Арк (1941); Кантейоджая , ритмический этюд для фортепиано (1948); Тембры-длительности (конкретная музыка, 1952), опера Святой Франциск Ассизский (1984).

Как теоретик музыки Мессиан опирался главным образом на свое творчество, но также и на творчество других композиторов (в т. ч. русских, в частности, И. Стравинского), на григорианский хорал, русский фольклор, на воззрения индийского теоретика XIII в. Шарнгадевы. В книге Техника моего музыкального языка (1944) он изложил важную для современной музыки теорию модальных ладов ограниченной транспозиции и утонченную систему ритмов. Музыка Мессиана органично осуществляет и связь времен (вплоть до средневековья) и синтез культур Запада и Востока.