Немецкий философ, социолог, музыковед и композитор. Изучал композицию у Б. Секлеса и А. Берга, фортепиано - у Э. Юнга и Э. Штойермана, а также историю и теорию музыки в Венском университете. В 1928-31 редактор венского музыкального журнала «Anbruch», в 1931-33 доцент Франкфуртского университета. Изгнанный из университета нацистами, эмигрировал в Англию (после 1933), с 1938 жил в США, в 1941-49 - в Лос-Анджелесе (сотрудник Института общественных наук). Затем возвратился во Франкфурт, где был профессором университета, одним из руководителей Института социологических исследований.

Адорно - разносторонний учёный и писатель-публицист. Его философские и социологические труды являются в ряде случаев и музыковедческими исследованиями. Уже в ранних статьях Адорно (конец 20-х гг.) ярко выразилась социально-критическая тенденция, осложнённая, однако, проявлениями вульгарного социологизма. В годы американской эмиграции наступило окончательное духовное созревание Aдорно, сформировались его эстетические принципы.

В период работы писателя Т. Манна над романом «Доктор Фаустус» Адорно был его помощником и консультантом. Описание системы серийной музыки и критики её в 22-й главе романа, а также замечания о музыкальном языке Л. Бетховена основаны целиком на анализах Адорно.

Выдвинутой Адорно концепции развития музыкального искусства, анализу западноевропейской культуры посвящён ряд книг и сборников статей: «Очерк о Вагнере» (1952), «Призмы» (1955), «Диссонансы» (1956), «Введение в музыкальную социологию» (1962) и др. В них Адорно предстаёт как острый в своих оценках учёный, приходящий, однако, к пессимистическим выводам о судьбе западноевропейской музыкальной культуры.

Круг творческих имён в трудах Адорно ограничен. Он ориентируется главным образом на творчество А. Шёнберга, А. Берга, А. Веберна, редко упоминая не менее крупных композиторов. Неприятие его распространяется на всех, сколько-нибудь связанных с традиционным мышлением композиторов. Он отказывает в положительной оценке творчества даже таким крупнейшим композиторам, как С. С. Прокофьев, Д. Д. Шостакович, П. Хиндемит, А. Онеггер. Его критика направлена также и на послевоенных авангардистов, которым Адорно ставит в вину утрату естественности музыкального языка и органичности художественной формы, связанность математическим расчётом, что приводит на практике к звуковому хаосу.

С ещё большей непримиримостью обрушивается Адорно на так называемое «массовое» искусство, служащее, по его мнению, духовному порабощению человека. Адорно полагает, что истинное искусство должно быть в постоянном конфликте и с массой потребителей, и с аппаратом государственной власти, регламентирующим и направляющим официальную культуру. Однако искусство, противостоящее регламентирующей тенденции, оказывается, в понимании Aдорно, узкоэлитарным, трагически изолированным, убивающим в себе жизненные истоки творчества.

В этой антитезе проявляется замкнутость и бесперспективность эстетико-социологической концепции Адорно. Его философия культуры имеет преемственные связи с философией Ф. Ницше, О. Шпенглера, X. Ортега-и-Гассета. Некоторые её положения сформировались как реакция на демагогическую «культурную политику» национал-социалистов. Схематизм и парадоксальность концепции Адорно отчётливо сказались в его книге «Философия новой музыки» (1949), построенной на сопоставлении творчества А. Шёнберга и И. Стравинского.

Экспрессионизм Шёнберга, как утверждает Aдорно, ведёт к распаду музыкальной формы, к отказу от создания композитором «законченного опуса». Целостное же замкнутое художественное произведение, по мнению Aдорно, уже своей упорядоченностью искажает действительность. С этой точки зрения Адорно критикует неоклассицизм Стравинского, который якобы отражает иллюзию примирения индивидуальности и общества, превращая искусство в ложную идеологию.

Адорно считал закономерным абсурдное искусство, оправдывая его существование бесчеловечностью общества, в котором оно возникло. Истинное произведение искусства в современной действительности, по мнению Aдорно, может оставаться лишь разомкнутой «сейсмограммой» нервных шоков, неосознанных порывов и смутных движений души.

Адорно - крупный авторитет в современной западной музыкальной эстетике и социологии, убеждённый антифашист и критик буржуазной культуры. Но, критикуя буржуазную действительность, Адорно не принимал идеи социализма, они остались чужды ему. В ряде выступлений Адорно проявилось враждебное отношение к музыкальной культуре СССР и других социалистических стран.

Его протест против стандартизации и коммерциализации духовной жизни звучит остро, однако позитивное начало эстетической и социологической концепции Адорно выявлено значительно слабее, менее убедительно, чем начало критическое. Отвергая и современную буржуазную идеологию и идеологию социалистическую, Адорно не видел реального выхода из духовного и социального тупика современной буржуазной действительности и остался по сути дела во власти идеалистических и утопических иллюзий о «третьем пути», о некой «иной» социальной действительности.

Адорно - автор музыкальных произведений: романсов и хоров (на тексты С. Георге, Г. Тракля, Т. Дёйблера), пьес для оркестра, обработок французских народных песен, инструментовок фортепианных пьес Р. Шумана и др.