Сюжет музыкальной драмы <<Тристан и Изольда>> заимствован из средневекового рыцарского романа, впервые поэтически обработанного у миннезингера Готфрида Страсбургского. Вагнер создавал <<Тристана>> под сильным влиянием философии Шопенгауэра. Отсюда печать глубочайшего пессимизма, лежащая на идейно-эмоциональной концепции <<Тристана>>. Эскизами к <<Тристану>> явились два романса Вагнера (<<Грезы>> и <<В теплице>>) на тексты Матильды Везендонк, с которой он сблизился в Цюрихе; с ней Вагнер делился творческими замыслами и переживаниями.

<<Тристан и Изольда>> -- одно из высших достижений музыкального гения Вагнера, отличающееся изумительным богатством и силой музыкального выражения. Это -- трагедия любви, но любви, почти изолированной от окружающей жизни, жаждущей в <<царстве ночи>> и в смерти найти успокоение. Атмосфера ночи, напоенной томлениями, погружающей влюбленных в состояние небытия, пронизывает всю драму, в которой почти нет никакого сценического действия, и лишь средствами музыки раскрываются муки и страдания героев. Здесь именно в наибольшей мере Вагнер превратил драму в вокально-симфоническую поэму. Принцип <<бесконечной мелодии>>, основанный на сплошном, непрерывном течении музыки, без закругленных форм, с постоянными гармоническими эллипсисами, наиболее последовательно проводится в <<Тристане>>. Напряженная, изысканная хроматика, непрерывные модуляции, многочисленные секвенции, альтерированные гармонии, сплошная текучесть музыки, отсутствие ясных цезур -- таков стиль <<Тристана и Изольды>>. Римский Корсаков писал по этому поводу: <<Напряженность этого стиля, без всяких отдыхов, заметна, очевидна, в особенности в его <<Тристана>>, С первых нот вступления и до заключения последнего акта, что бы ни происходило на сцене, мы чувствуем эту страшную напряженность>>. Гармония <<Тристана>>, говорит далее Римский-Корсаков, <<являя богатое, обильное многоголосие, достигающее местами до образцов поразительной красоты и пластичности, в целом представляет почти исключительно изысканный стиль, доведенный до крайней степени напряженности>>.

Музыка <<Тристана>> -- это могучий гимн любви. Такие страницы, как вступление к опере, любовная сцена второго акта, вступление к третьему акту и смерть Изольды, принадлежат к высшим достижениям западноевропейского музыкального искусства XIX века.