В этом произведении Вагнер как художник оказался неизмеримо выше своих общественно-политических и философских взглядов. По основной идейной направленности и художественному мастерству <<Мейстерзингеры>> принадлежат к высоким достижениям передового немецкого искусства.

В творческом пути Вагнера <<Мейстерзингеры>> занимают особое, даже исключительное место, Трудно себе представить более противоположные произведения, чем написанные непосредственно одно после другого <<Тристан и Изольда>> и <<Мейстерзингеры>>: в первой опере пессимизм, обреченность, ночь, мрак и смерть; во второй - светлый оптимизм, ясный день, солнечная радость, торжество жизни.

Написанная на бытовой сюжет из истории Нюрнбергского бюргерского быта XVI века, опера <<Мейстерзингеры>>-- наиболее реалистическое произведение Вагнера. Ее герои -- обыкновенные немецкие бюргеры, принадлежащие к ремесленным цехам и занимающиеся поэзией и музыкой.

Главный сюжетный стержень оперы -- борьба передового народного искусства, представителем которого является молодой рыцарь Вальтер Штольцинг, с мертвой схоластикой и рутиной, олицетворенной в образе городского писаря Бекмессера. Бекмессер -- комический персонаж оперы -- обрисован Вагнером остро сатирически; Вагнер разоблачает в нем педанта, не желающего ничего видеть за пределами сухих, устаревших правил искусства. Не нужно доказывать, насколько это было актуально в борьбе с рутиной и консерватизмом в современной Вагнеру художественной жизни. С легкой руки Вагнера слово <<бекмессеровщина>> стало синонимом консерватизма, педантизма и закоренелой рутины. Одним из главных героев <<Мейстерзингеров>> является сапожник и поэт Ганс Сакс (действительное историческое лицо), благородный, честный нюрнбержец, помогающий Вальтеру -- носителю передового народного искусства -- добиться победы в состязании Нюрнбергских мастеров пения. В сочетании живого народного искусства, свободного поэтического вдохновения с сложившимися традициями мастерства -- главная идея оперы.

Сюжет оперы обусловил тесную связь музыки <<Мейстерзингеров>> с народной немецкой музыкой. В отличие от других поздних произведений Вагнера в этой опере наряду с громадной ролью оркестра ведущее значении имеет вокально-мелодическая сфера, особенно в чудесных песнях (песни Вальтера, сапожная песня Сакса); обилие хоров и ансамблей также ставит оперу на особое место среди других опер Вагнера. Комическая сцена драки в финале второго акта поражает мастерством ансамблевого полифонического письма. Конечно, и здесь Вагнер пользуется системой лейтмотивов, и здесь есть непрерывная текучесть музыкального развития. Но все это сочетается с законченностью песенных форм, образующих самостоятельные эпизоды внутри симфонической ткани, чего почти совсем нет в <<Тристане и Изольде>>.