Жизненный путь польского композитора М. Огиньского похож на увлекательную повесть, изобилующую внезапными поворотами судьбы, теснейшим образом связанной с трагической судьбой его родины. Имя композитора было окружено ореолом романтики, еще при жизни о нем возникало множество легенд (так, он не раз узнавал о собственной смерти). Музыка Огиньского, чутко отразившая настроения времени, многократно усиливала интерес к личности ее автора. Композитор обладал и литературным талантом, он - автор Мемуаров о Польше и поляках , статей о музыке, стихов.

Огиньский рос в высокообразованной дворянской, семье. Его дядя Михал Казимеж Огиньский - великий гетман Литвы - был музыкантом и поэтом, играл на нескольких инструментах, сочинял оперы, полонезы, мазурки, песни. Он усовершенствовал арфу и написал статью об этом инструменте для Энциклопедии Дидро. В его резиденции Слоним (ныне территория Белоруссии), куда часто приезжал молодой Огиньский, был театр с оперной, балетной и драматической труппами, оркестр, ставились польские, итальянские, французские и немецкие оперы. Истинный деятель эпохи Просвещения, Михал Казимеж организовал школу для местных ребят. Такая обстановка создала благоприятную почву для развития разносторонних способностей Огиньского. Его первым музыкальным учителем был тогда еще молодой О. Козловский (служивший у Огиньских придворным музыкантом), впоследствии выдающийся композитор, внесший значительный вклад в польскую и русскую музыкальную культуру (автор знаменитого полонеза Гром победы, раздавайся ). Игре на скрипке Огиньский обучался у И. Ярновича, а затем совершенствовался в Италии у Дж. Виотти и П. Байо.

В 1789 г. начинается политическая деятельность Огиньского, он - польский посол в Нидерландах (1790), Англии (1791); возвратившись в Варшаву, занимает пост казначея Литвы (1793-94). Казалось, ничто не омрачает блестяще начатую карьеру. Но в 1794 г. вспыхивает восстание Т. Костюшко за восстановление национальной независимости страны (польско-литовское королевство Речь Посполитая было разделено между Пруссией, Австрией и Российской империей). Будучи страстным патриотом, Огиньский примыкает к восставшим и активно участвует в борьбе, а все свое имущество отдает в дар родине . Марши и боевые песни, созданные композитором в эти годы, получили большое распространение и были популярны среди повстанцев. Огиньскому приписывается песня Еще Польша не погибла (ее автор точно не установлен), которая впоследствии стала национальным гимном.

Поражение восстания вызвало необходимость покинуть родину. В Константинополе (1796) Огиньский становится активным деятелем в среде эмигрировавших польских патриотов. Теперь взоры поляков с надеждой устремлены к Наполеону, который многими воспринимался тогда как генерал революции (Л. Бетховен намеревался посвятить ему Героическую симфонию ). С прославлением Наполеона связано возникновение единственной оперы Огиньского Зелида и Валькур, или Бонапарт в Каире (1799). Годы, проведенные в путешествиях по Европе (Италия, Франция), постепенно ослабляли надежду на возрождение независимой Польши. Амнистия Александра I (в том числе возврат имений) позволила композитору приехать в Россию и поселиться в Петербурге (1802). Но и в новых условиях (с 1802 г. Огиньский был сенатором Российской империи) его деятельность была направлена на улучшение положения родины.

Активно участвуя в политической жизни, Огиньский не мог много времени уделять сочинению музыки. Кроме оперы, боевых песен и нескольких романсов основную часть его небольшого наследия составляют фортепианные пьесы: польские танцы - полонезы и мазурки, а также марши, менуэты, вальсы. Особенно прославился Огиньский своими полонезами (более 20). Он перрый стал трактовать этот жанр не как чисто танцевальный, а скорее как лирическую поэму, самостоятельную в своем выразительном значении фортепианную пьесу. Решительный боевой настрой соседствует у Огиньского с образами грусти, меланхолии, отразившими носящиеся в воздухе того времени сентименталистские, предромантические настроения. Четкий, упругий ритм полонеза соединяется с плавными вокальными интонациями романса-элегии. Некоторые полонезы имеют программные названия: Прощание, Раздел Польши . Огромной популярностью и по сей день пользуется полонез Прощание с родиной (1831), сразу, с первых же нот создающий атмосферу доверительного лирического высказывания. Поэтизируя польский танец, Огиньский открывает путь великому Ф. Шопену. Его произведения издавались и исполнялись по всей Европе - в Париже и Петербурге, Лейпциге и Милане, и, конечно, в Варшаве (с 1803 г. выдающийся польский композитор Ю. Эльснер регулярно включал их в свой ежемесячник - сборники произведений отечественных композиторов).

Пошатнувшееся здоровье заставило Огиньского покинуть Петербург и последние 10 лет жизни, провести в Италии, во Флоренции. Так завершилась богатая разнообразнейшими событиями жизнь композитора, стоявшего у истоков польского романтизма.