Е. Фомин принадлежит к числу талантливых русских музыкантов XVIII в., чьими усилиями в России создавалась национальная композиторская школа. Вместе со своими современниками - М. Березовским, Д. Бортнянским, В. Пашкевичем - он заложил основы отечественного музыкального искусства. В его операх и в мелодраме Орфей проявилась широта интересов автора в выборе сюжетов и жанров, мастерское владение различными стилями оперного театра того времени. История была несправедлива к Фомину, как, впрочем, и к большинству других русских композиторов XVIII в. Трудно складывалась судьба талантливого музыканта. Безвременно окончилась его жизнь, и вскоре после смерти имя его оказалось надолго забытым. Не сохранились и многие сочинения Фомина. Лишь в советское время возрос интерес к творчеству этого замечательного музыканта, одного из создателей русской оперы. Усилиями советских ученых были возвращены к жизни его произведения, найдены некоторые скудные данные его биографии.

Фомин родился в семье канонира (солдата-артиллериста) Тобольского пехотного полка. Он рано потерял отца, и когда ему исполнилось 6 лет, его отчим И. Федотов, солдат лейб-гвардии Измайловского полка, привел мальчика в Академию художеств. 21 апреля 1767 г. Фомин стал учеником архитектурного класса прославленной Академии, основанной императрицей Елизаветой Петровной. В Академии учились все знаменитые художники XVIII в. - В. Боровиковский, Д. Левицкий, А. Лосенко, Ф. Рокотов, Ф. Щедрин и др. В стенах этого учебного заведения обращалось внимание на музыкальное развитие учащихся: воспитанники обучались игре на разных инструментах, пению. При Академии был организован оркестр, ставились оперы, балеты, драматические спектакли.

Яркие музыкальные способности Фомина проявились еще в начальных классах, а в 1776 г. Совет Академии направил ученика архитектурного художества Ипатьева (как часто называли тогда Фомина) к итальянцу М. Буини для обучения инструментальной музыке - игре на клавикордах. С 1777 г. образование Фомина продолжалось в музыкальных классах, открывшихся при Академии художеств, руководителем которых был известный композитор Г. Payпах, автор популярной оперы Добрые солдаты . У него Фомин изучал теорию музыки и основы композиции. С 1779 г. его музыкальным наставником стал клавесинист и капельмейстер А. Сартори. В 1782 г. Фомин блестяще закончил Академию. Но как ученик музыкального класса, он не мог быть награжден золотой или серебряной медалью. Совет отметил его лишь денежной премией в размере 50 рублей.

По окончании Академии, в качестве пенсионера Фомин был направлен для усовершенствования на 3 года в Италию, в Болонскую филармоническую академию, считавшуюся тогда крупнейшим музыкальным центром Европы. Там, под руководством Падре Мартини (учителя великого Моцарта), а затем С. Маттеи (у которого впоследствии занимались Дж. Россини и Г. Доницетти) и продолжил свое музыкальное образование скромный музыкант из далекой России. В 1785 г. Фомин был допущен к экзамену на звание академика и выдержал это испытание прекрасно. Полный творческой энергии, с высоким званием мастера композиции Фомин вернулся в Россию осенью 1786 г. По приезде композитор получил заказ на сочинение оперы Новгородский богатырь Боеслаевич на либретто самой Екатерины II. Премьера оперы и дебют Фомина-композитора состоялись 27 ноября 1786 г. в Эрмитажном театре. Однако опера не понравилась императрице, и этого было достаточно, чтобы карьера молодого музыканта при дворе оказалась несостоявшейся. В годы правления Екатерины II Фомин не получил никакой официальной должности. Лишь в 1797 г., за 3 года до смерти, он был наконец принят на службу в театральную дирекцию в качестве репетитора оперных партий.

Неизвестно, как протекала жизнь Фомина в предшествующее десятилетие. Однако творческая работа композитора шла активно. В 1787 г. он сочинил оперу Ямщики на подставе (на текст Н. Львова), а в следующем году появились 2 оперы - Вечеринка, или Гадай, гадай девица (музыка и либр. не сохранились) и Американцы . За ними последовала опера Колдун, ворожея и сваха (1791). К 1791-92 гг. относится лучшее произведение Фомина - мелодрама Орфей (текст Я. Княжнина). В последние годы жизни им были написаны хор к трагедии В. Озерова Ярополк и Олег (1798), оперы Клорида и Милан и Золотое яблоко (ок. 1800).

Оперные сочинения Фомина многообразны по жанрам. Здесь и русские комические оперы, и опера в итальянском стиле buffa, и одноактная мелодрама, где русский композитор впервые обратился к высокой трагедийной теме. К каждому из выбранных жанров Фомин находит новый, индивидуальный подход. Так, в его русских комических операх привлекает прежде всего трактовка фольклорного материала, метод разработки народных тем. Особенно ярко тип русской хоровой оперы представлен в опере Ямщики на подставе . Здесь композитор широко использует разные жанры народной русской песни - протяжной, хороводной, плясовой, применяет приемы подголосочного развития, сопоставления сольного запева и хорового припева. На разработке народно-песенных плясовых тем построена и увертюра - интересный образец раннего русского программного симфонизма. Принципы симфонического развития, основанные на свободном варьировании мотивов, найдут широкое продолжение в русской классической музыке, начиная с Камаринской М. Глинки.

В опере на текст знаменитого баснописца И. Крылова Американцы Фомин блестяще показал мастерство владения стилем оперы-buffa. Вершиной его творчества явилась мелодрама Орфей , поставленная в Петербурге при участии знаменитого трагического актера того времени - И. Дмитревского. Спектакль этот строился на сочетании драматического чтения с сопровождением оркестра. Фомин создал превосходную музыку, полную бурного пафоса и углубляющую драматический замысел пьесы. Она воспринимается как единое симфоническое действие, с непрерывным внутренним развитием, направленным к общей кульминации в конце мелодрамы - Пляске фурий . Самостоятельные симфонические номера (увертюра и _Пляска фурий_) обрамляют мелодраму, как пролог и эпилог. Самый принцип сопоставления напряженной музыки увертюры, лирических эпизодов, расположенных в центре композиции, и динамичного финала свидетельствуют об удивительной прозорливости Фомина, проложившего путь к развитию русской симфонии драматического плана.

Мелодрама несколько раз была представлена на театре и заслужила большую похвалу. Г-н Дмитревский в роли Орфея короновал ее своею чрезвычайною игрою , - читаем в очерке о Княжнине, предпосланном его собранию сочинений. 5 февраля 1795 г. премьера Орфея состоялась в Москве.

Второе рождение мелодрамы Орфей состоялось уже на советской сцене. В 1947 г. она была исполнена в цикле исторических концертов, подготовленных Музеем музыкальной культуры им. М. И. Глинки. В эти же годы известным советским музыковедом Б. Доброхотовым была восстановлена партитура Орфея . Мелодрама исполнялась также в концертах, посвященных 250-летию Ленинграда (1953) и 200-летию со дня рождения Фомина (1961). А в 1966 г. она впервые прозвучала за рубежом, в Польше, на конгрессе старинной музыки.

Широта и многообразие творческих исканий Фомина, яркая самобытность его дарования позволяют по праву считать его крупнейшим оперным композитором России XVIII в. Своим новым подходом к русскому фольклору в опере Ямщики на подставе и первым обращением к трагической теме в Орфее Фомин проложил пути к оперному искусству XIX в.