Мысль о собственном театре все больше овладевала Вагнером. Помощником Вагнера в этом предприятии был его друг, талантливый пианист, ученик Листа Карл Таузиг, взявшийся раздобыть необходимые средства для постройки театра. Таузиг задумал учредить специальное общество на паях. Ранняя смерть помешала ему довести это дело до конца, но инициатива Таузига была подхвачена: в Мангейме поклонники Вагнера создали «Общество Рихарда Вагнера» («Richard-Wagner-Verein»); этому примеру последовали другие города, не только в Германии, но и за ее пределами -- в Англии, Америке, Бельгии, Венгрии. Таким образом, нужная сумма была собрана.

После поисков места для постройки театра выбор Вагнера пал на маленький городок Баварии Байрейт, где в 1872 году был заложен фундамент театра. Празднование этого события ознаменовалось торжественным исполнением в Байрейте Девятой симфонии Бетховена под управлением Вагнера и банкетом, на котором Вагнер произнес речь. Теперь все мысли и чувства Вагнера были заняты Байрейтом, куда он переселился, выстроив предварительно для себя недалеко от театра виллу, названную им «Wahnfried». Wahn -- мечта, иллюзия Fried -- мир. Смысл этого названия: покой и мир, обретенные после тщетной погони за иллюзорной мечтой.

Байрейтский театр, предназначенный исключительно для постановок вагнеровских опер, отличается особым устройством: места в зрительном зале постепенно возвышаются от передних рядов к задним, образуя полукруг в виде амфитеатра. Оркестр находится в глубокой яме между сценой и зрительным залом, накрыт полом и зрителям не виден. Вагнер пришел к мысли о невидимом оркестре, считая, что вид дирижера и оркестрантов не должен отвлекать зрителей от происходящего на сцене; внимание зрителей целиком и полностью должно быть сосредоточено на драме.

В 1874 году была закончена музыкальная драма «Закат богов», и тем самым гигантский труд Вагнера над «Кольцом нибелунга» был завершен. Первое торжественное представление тетралогии (в течение четырех дней три раза подряд, всего 12 дней) состоялось в Байрейте в августе 1876 года. До Байрейта отдельные части тетралогии были против воли Вагнера поставлены в Мюнхене: «Золото Рейна» в 1869, «Валькирия» в 1870 году. Виднейшие музыкальные деятели разных стран съехались на это вагнеровское торжество: из Веймара приехал Лист, из Парижа -- Сен-Санс. Среди крупнейших русских музыкантов, посетивших в эти знаменательные дни Байрейт, был П. И. Чайковский, оставивший интереснейшие воспоминания о городе, театре и высказавший свои впечатления от тетралогии. Итак, мечта Вагнера осуществилась. Однако, несмотря на образцовое исполнение опер Вагнера с участием выдающихся дирижеров и лучших немецких певцов (некоторые из них специально посвятили себя вагнеровскому репертуару), байрейтский театр впоследствии стал знаменем реакционного «вагнерианства» как выражения идеологии немецкого империализма, духа «пруссачества». Недоступный для малоимущих классов, байрейтский театр был посещаем преимущественно западноевропейскими и американскими капиталистами, которые абонировали места за несколько месяцев до начала спектаклей и, ничего не понимая в искусстве Вагнера, превратили посещение вагнеровских фестивалей в Байрейте в своего рода аристократическую «моду». Об этом ли думал Вагнер, в молодые годы говоривший о необходимости создания бесплатного, общедоступного, народного театра?