В созвездии имен деятелей, представляющих литературу и искусство ГДР, одно из почетных мест принадлежит П. Дессау. Его творчестве подобно пьесам Б. Брехта и романам А. Зегерс, стихам И. Бехера и песням Г. Эйслера, скульптурам Ф. Кремера и графике В. Клемке, оперной режиссуре В. Фельзенштейна и кинематографическим постановкам К. Вульфа пользуется заслуженной популярностью не только на родине, оно завоевало широкое признание и стало ярким образцом искусства XX в.

Огромное музыкальное наследие Дессау включает наиболее характерные жанры современной музыки: 5 опер, многочисленные кантатноораториальные сочинения, 2 симфонии, оркестровые пьесы, музыку к драматическим спектаклям, радиопостановкам и кинофильмам, вокальные и хоревые миниатюры. Одаренность Дессау проявилась в различных сферах его творческой деятельности - композиторской, дирижерской, педагогической, исполнительской, музыкально-общественной.

Композитор-коммунист, Дессау чутко откликался на важнейшие политические события своего времени. Антиимпериалистические настроения выражены в песне Солдат, убитый в Испании (1937), в фортепианной пьесе Герника (1938), в цикле Интернациональная азбука войны (1945). 30-летию трагической гибели выдающихся деятелей международного коммунистического движения посвящена Эпитафия Розе Люксембург и Карлу Либкнехту для хора и оркестра (1949). Обобщенным музыкально-публицистическим документом, посвященным жертвам апартеида, стал Реквием памяти Лумумбы (1963). Среди других мемориальных произведений Дессау - вокально-симфоническая Эпитафия Ленину (1951), оркестровое сочинение Памяти Бертольда Брехта (1959), пьеса для голоса и фортепиано Эпитафия Горькому (1943). Дессау охотно обращался к текстам современных прогрессивных поэтов разных стран - к творчеству Э. Вайнерта, Ф. Вольфа, И. Бехера, Я. Ивашкевича, П. Неруды. Одно из центральных мест занимает музыка, вдохновленная сочинениями Б. Брехта. У композитора есть произведения, связанные с советской тематикой: опера Ланцелот (по пьесе Е. Шварца Дракон , 1969), музыка к кинофильму Русское чудо (1962). Путь Дессау в музыкальное искусство был обусловлен давними семейными традициями. Его дед, по словам композитора, являлся знаменитым в свое время кантором, наделенным композиторским талантом. Отец, рабочий табачной фабрики, до конца своих дней сохранил любовь к пению и свою неосуществленную мечту стать профессиональным музыкантом пытался воплотить в детях. С раннего детства, которое протекало в Гамбурге, Пауль слышал песни Ф. Шуберта, мелодии Р. Вагнера. В 6 лет он начал заниматься на скрипке, а в 14 выступил на сольном вечере с большой концертной программой. С 1910 г. в течение двух лет Дессау занимался в Берлинской консерватории Клиндворта-Шарвенки. В 1912 г. он устраивается на работу в Гамбургский городской театр в качестве концертмейстера-репетитора оркестра и ассистента главного дирижера - Ф. Вайнгартнера. Давно мечтавший о дирижерской деятельности, Дессау жадно впитывал художественные впечатления от творческого общения о Вайнгартнером, восторженно воспринимал выступления регулярно гастролировавшего в Гамбурге А. Никиша.

Самостоятельную дирижерскую деятельность Дессау прервала начавшаяся первая мировая война и последующий призыв в действующую армию. Подобно Брехту и Эйслеру, Дессау быстро распознал бессмысленную жестокость кровавой бойни, уносящей миллионы человеческих жизней, ощутил национал-шовинистический дух немецко-австрийской военщины.

Дальнейшая работа в качестве руководителя оркестра оперных театров проходила при активной поддержке О. Клемперера (в Кельне) и Б. Вальтера (в Берлине). Однако тяга к сочинению музыки постепенно все более вытесняла прежнее стремление к дирижерской карьере. В 20-е гг. появляется ряд сочинений для различных инструментальных составов, среди них - Концертино для солирующей скрипки в сопровождении флейты, кларнета и валторны. В 1926 г. Дессау завершил Первую симфонию. Она успешно прозвучала в Праге под управлением Г. Штайнберга (1927). Спустя 2 года появилась Сонатина для альта и чембало (или фортепиано), в которой ощущается близость традициям неоклассицизма и ориентация на стиль П. Хиндемита.

В июне 1930 г. на фестивале Берлинская музыкальная неделя была исполнена музыкальная инсценировка Дессау Игра в железную дорогу . Жанр назидательной пьесы , как особой разновидности школьной оперы, рассчитанной на детское восприятие и исполнение, был создан Брехтом и подхвачен многими ведущими композиторами. В это же время состоялась премьера оперы-игры Хиндемита Мы строим город . Оба сочинения популярны до сих пор.

Особой точкой отсчета в творческой биографии многих деятелей искусства стал 1933 г. На долгие годы покинули свою родину, вынужденные эмигрировать из фашистской Германии, А. Шенберг, Г. Эйслер, К. Вайль, Б. Вальтер, О. Клемперер, Б. Брехт, Ф. Вольф. Политическим изгнанником оказался и Дессау. Начался парижский период его творчества (1933-39). Главным импульсом становится антивоенная тематика. В начале 30-х гг. Дессау вслед за Эйслером освоил жанр массовой политической песни. Так появилась Колонка Тельмана - ...героическое напутствие немецким антифашистам, направляющимся через Париж в Испанию, чтобы участвовать в сражениях против франкистов .

После оккупации Франции Дессау проводит 9 лет в США (1939-48). В Нью-Йорке происходит знаменательная встреча с Брехтом, о которой Дессау давно помышлял. Еще в 1936 г. в Париже композитор написал Боевую песнь черных соломенных шляп на текст Брехта из его пьесы Святая Иоанна скотобоен - пародийно переосмысленной версии жизни Орлеанской девы. Познакомившись с песней, Брехт тотчас же решил включить ее в свой авторский вечер в театре-студии Новой школы социальных исследований в НьюЙорке. На тексты Брехта Дессау написал ок. 50 сочинений - музыкально-драматических, кантатно-ораториальных, вокальных и хоровых. Центральное место среди них занимают оперы Допрос Лукулла (1949) и Пунтила (1959), созданные после возвращения композитора на родину. Подступами к ним явилась музыка к пьесам Брехта - 99 процентов (1938), позднее получившая название Страх и нищета в Третьей империи ; Мамаша Кураж и ее дети (1946); Добрый человек из Сезуана (1947); Исключение и правило (1948); Господин Пунтила и его слуга Матти (1949); Кавказский меловой круг (1954).

В 60-70-е гг. появились оперы - Ланцелот (1969), Эйнштейн (1973), Леоне и Лена (1978), детский зингшпиль Ярмарка (1963), Вторая симфония (1964), оркестровый триптих ( 1955 год , Море бурь , Ленин , 1955-69), Кватродрама для четырех виолончелей, двух фортепиано и ударных (1965). Старейшина композиторов ГДР до конца своих дней продолжал интенсивно трудиться. Незадолго до его смерти Ф. Хенненберг писал: Дессау и на девятом десятке сохранил свой живой темперамент. Утверждая свою точку зрения, он подчас может ударить кулаком по столу. Вместе с тем он всегда выслушает доводы собеседника, никогда не выставляя себя всезнающим и непогрешимым. Дессау умеет быть убедительным, не повышая голоса. Но нередко он говорит тоном агитатора. То же свойственно и его музыке.