Известный итальянский композитор, дирижер и педагог Дж. Сарти внес заметный вклад в развитие русской музыкальной культуры.

Он родился в семье ювелира - скрипача-любителя. Начальное музыкальное образование получил в церковно-певческой школе, а в дальнейшем брал уроки у профессиональных музыкантов (у Ф. Валлотти в Падуе и у знаменитого падре Мартини в Болонье). К 13 годам Сарти уже неплохо играл на клавишных инструментах, это позволило ему занять должность органиста в родном городе. С 1752 г. Сарти начал работать и в оперном театре. Его первая опера - Помпей в Армении - была встречена с большим энтузиазмом, а вторая, написанная для Венеции, - Король-пастух - принесла ему настоящий триумф и славу. В том же 1753 г. Сарти был приглашен в Копенгаген капельмейстером итальянской оперной труппы и начал сочинять наряду с итальянскими операми зингшпили на датском языке. (Примечательно, что, прожив в Дании около 20 лет, композитор так и не научился датскому языку, используя при сочинении подстрочный перевод.) За годы пребывания в Копенгагене Сарти создал 24 оперы. Считается, что своим творчеством Сарти во многом положил начало датской опере.

Наряду с сочинением Сарти занимался педагогической деятельностью. Одно время он давал уроки пения даже датскому королю. В 1772 г. итальянская антреприза потерпела крах, у композитора оказался крупный долг и в 1775 г. по приговору суда он вынужден был покинуть Данию. В следующее десятилетие жизнь Сарти была связана в основном с двумя городами Италии: с Венецией (1775-79), где он являлся директором женской консерватории, и с Миланом (1779-84), где Сартн был капельмейстером собора. Творчество композитора в этот период достигает европейской славы - его оперы ставятся на сценах Вены, Парижа, Лондона (среди них - Деревенская ревность - 1776, Ахилл на Скиросе - 1779, Двое ссорятся - третий радуется - 1782). В 1784 г. по приглашению Екатерины II Сарти прибыл в Россию. По дороге в Петербург, в Вене, он встретился с В. А. Моцартом, который внимательно познакомился с его сочинениями. Впоследствии Моцарт использовал одну из оперных тем Сарти в сцене бала Дон-Жуана . Со своей стороны, не оценив гения композитора или, может быть, испытывая тайную зависть к таланту Моцарта, Сарти год спустя опубликовал критическую статью о его квартетах.

Занимая в России должность придворного капельмейстера, Сарти создал 8 опер, балет и около 30 произведений вокально-хорового жанра. Композиторские успехи Сарти в России сопровождались успехами и его придворной карьеры. Первые годи после своего приезда (1786-90) он провел на юге страны, находясь на службе у Г. Потемкина. У князя были замыслы об устройстве музыкальной академии в городе Екатеринославе, и Сарти тогда получил титул директора академии. В московском архиве сохранилось любопытное прошение Сарти о высылке ему денег для устройства академии, а также о пожаловании обещанной деревни, так как его личное хозяйство находится в крайне шатком состоянии . Из этого же письма можно судить и о дальнейших планах композитора: Если бы у меня были военный чин и деньги, я бы стал просить правительство дать мне земельные участки, я бы вызвал итальянских крестьян и понастроил бы на этой земле дома . Замыслам Потемкина не суждено было осуществиться, и в 1790 г. Сарти вернулся в Петербург к обязанностям придворного капельмейстера. По заказу Екатерины II вместе с К. Каноббио и В. Пашкевичем он принял участие в создании и постановке грандиозного спектакля на текст императрицы с вольно истолкованным сюжетом из русской истории - Начальное управление Олега (1790). После смерти Екатерины Сарти написал к коронации Павла I торжественный хор, сохранив таким образом и при новом дворе свое привилегированное положение.

Последние годы жизни композитор занимался теоретическими исследованиями по акустике и, среди прочего, установил частоту так наз. петербургского камертона (а1 = 436 гц). Петербургская Академия наук высоко оценила научные труды Сарти и избрала его своим почетным членом (1796). Акустические исследования Сарти сохраняли свое значение в течение почти 100 лет (лишь в 1885 г. в Вене был утвержден международный эталон а1 = 435 гц). В 1802 г. Сарти решил вернуться на родину, но по дороге заболел и скончался в Берлине.

Творчество Сарти в России как бы завершает собой целую эпоху творчества итальянских музыкантов, приглашаемых в течение всего XVIII в. в Петербург на должность придворного капельмейстера. Кантаты и оратории, приветственные хоры и гимны Сарти составили особую страницу развития русской хоровой культуры екатерининской эпохи. Своими масштабами, монументальностью и грандиозностью звучания, пышностью оркестрового колорита они как нельзя лучше отражали вкусы петербургского аристократического круга последней трети XVIII в. Произведения создавались по заказу двора, были приурочены к крупным победам русского войска или к торжественным событиям императорской семьи и исполнялись обычно на открытом воздухе. Иногда общее число музыкантов достигало 300 человек. Так, например, при исполнении оратории Слава в вышних богу (1792) на окончание русско-турецкой войны было занято 2 хора, 2 состава симфонического оркестра, роговой оркестр, специальная группа ударных инструментов, были использованы колокольный звон и пушечная пальба(!). Подобной монументальностью отличались и другие произведения ораториального жанра - Тебе бога хвалим (по случаю взятия Очакова, 1789), Те Deum (на взятие крепости Килия, 1790) и т. п.

Педагогическая деятельность Сарти, начавшаяся еще в Италии (его ученик - Л. Керубини), развернулась в полную силу именно в России, где Сарти создал свою композиторскую школу. Среди его учеников - С. Дегтярев, С. Давыдов, Л. Гурилев, А. Ведель, Д. Кашин.

По своей художественной значимости произведения Сарти неравноценны - приближаясь в отдельных операх к реформаторским произведениям К. В. Глюка, композитор в большинстве своих сочинений все же оставался верен традиционному языку эпохи. Вместе с тем приветственные хоры и монументальные кантаты, написанные преимущественно для России, долгое время служили образцами для русских композиторов, не утрачивая своего значения в последующие десятилетия, и исполнялись на церемониях, празднествах вплоть до коронации Николая I (1826).