Выдающийся итальянский композитор XVI в., непревзойденный мастер хоровой полифонии Дж. Палестрина наряду с О. Лассо является одной из самых крупных фигур в музыке позднего Возрождения. В его творчестве, чрезвычайно обширном как по объему, так и по богатству жанров, достигло своего высшего совершенства искусство хоровой полифонии, развивавшееся в течение нескольких столетий (главным образом композиторами так называемой франко-фламандской школы). В музыке Палестрины достигнут высший синтез технического мастерства и требований музыкальной выразительности. Сложнейшие переплетения голосов полифонической ткани складываются тем не менее в гармонически ясную и стройную картину: искусное владение полифонией делает ее подчас незаметной для уха. Со смертью Палестрины ушла в прошлое целая эпоха в развитии западноевропейской музыки: наступивший XVII в. принес и новые жанры, и новое мировоззрение.

Жизнь Палестрины прошла в спокойном и сосредоточенном служении своему искусству, она по-своему соответствовала его художественным идеалам уравновешенности и гармонии. Родился Палестрина в пригороде Рима под названием Палестрина (в древности это место называлось Пренеста). От этого географического названия и происходит имя композитора.

Практически всю свою жизнь Палестрина прожил в Риме. Его творчество тесно связано с музыкальными и литургическими традициями трех крупнейших римских соборов: Санта Мария делла Маджоре, Св. Иоанна Латеранского, Св. Петра. С детских лет Палестрина пел в церковном хоре. В 1544 г., будучи еще очень молодым человеком, он стал органистом и преподавателем в соборе своего родного города и прослужил там вплоть до 1551 г. Документальные свидетельства творческой деятельности Палестрины в этот период отсутствуют, но, по-видимому, уже в это время он начал осваивать традиции жанра мессы и мотета, которые впоследствии займут основное место в его творчестве. Вероятно, некоторые из его месс, позднее увидевшие свет, были написаны уже в этот период. В 154250 гг. епископом города Палестрины был кардинал Джованни Мария дель Монте, впоследствии избранный римским папой. Это был первый могущественный покровитель Палестрины, и именно благодаря ему молодой музыкант стал часто появляться в Риме. В 1554 г. Палестрина опубликовал первую книгу месс, посвященную своему покровителю.

1 сентября 1551 г. Палестрина был назначен руководителем капеллы Джулия в Риме. Эта капелла была музыкальным учреждением собора Св. Петра. Благодаря усилиям папы Юлия II она была в свое время реорганизована и превратилась в важный центр обучения итальянских музыкантов, в отличие от Сикстинской капеллы, где преобладали иностранцы. Вскоре Палестрина переходит на службу в Сикстинскую капеллу - официальную музыкальную капеллу римского папы. После смерти папы Юлия II новым папой избрали Марцелла II. Именно с этим лицом связано одно из самых знаменитых сочинений Палестрины, так называемая Месса папы Марчелло , опубликованная в 1567 г. Согласно преданию, папа в 1555 г. собрал своих певчих на Великую пятницу и сообщил им требование сделать музыку для страстной недели более подобающей этому событию, а слова - более отчетливыми и ясно слышимыми.

В сентябре 1555 г. усиление строгих порядков в капелле привело к увольнению Палестрины и еще двух певчих: Палестрина был к тому времени женат, а обет безбрачия входил в устав капеллы. В 1555-60 гг. Палестрина руководит капеллой церкви Св. Иоанна Латеранского. В 1560-х гг. он возвратился в собор Санта Мария делла Маджоре, где он когда-то учился. К этому времени слава Палестрины распространилась уже за пределы Италии. Об этом свидетельствует тот факт, что в 1568 г. ему было сделано предложение от лица императора Максимилиана II переехать в Вену в качестве императорского капельмейстера. В эти годы творчество Палестрины достигает наивысшего расцвета: в 1567 г. выходит вторая книга его месс, в 1570 г. - третья. Публикуются также его четырехголосные и пятиголосные мотеты. В последние годы жизни Палестрина возвратился на пост руководителя капеллы Джулия при соборе Св. Петра. Ему пришлось пережить много личных невзгод: смерть брата, двух сыновей и жены. В самом конце жизни Палестрина решил возвратиться в свой родной город на место руководителя церковного хора, где он служил много лет назад. С годами привязанность Палестрины к родным местам все более усиливалась: в течение десятилетий он не покидал Рима.

Легенды о Палестрине начали складываться уже при его жизни и продолжали развиваться после его смерти. Судьба его творческого наследия оказалась счастливой - оно практически не знало забвения. Музыка Палестрины полностью сосредоточена в области духовных жанров: он автор свыше 100 месс, более 375 мотетов. 68 офферториев, 65 гимнов, литаний, ламентаций и т. п. Однако он отдал дань и жанру мадригала, чрезвычайно популярному в Италии в эпоху позднего Возрождения. Творчество Палестрины осталось в истории музыки как непревзойденный образец полифонического мастерства: в течение последующих столетий его музыка стала образцовой моделью в практике обучения музыкантов искусству полифонии.