Великим классиком грузинской музыки называют З. Палиашвили, сравнивая его значение для грузинской культуры с ролью М. Глинки в русской музыке. В его произведениях воплощен дух грузинского народа, исполненный жизнелюбия и неукротимого стремления к свободе. Палиашвили заложил основы общенационального музыкального языка, органично соединив стилистику различных видов крестьянской народной песни (гурийской, мегрельской, имеретинской, сванской, карталино-кахетинской), городского фольклора и художественные средства грузинского хорового эпоса с композиционными приемами западноевропейской и русской музыки. Особенно плодотворным явилось для Палиашвили усвоение богатейших творческих традиций композиторов Могучей кучки . Находясь у истоков грузинской профессиональной музыки, творчество Палиашвили осуществляет непосредственную и живую связь между нею и советским музыкальным искусством Грузии.

Палиашвили родился в Кутаиси в семье церковного певчего, 6 из 18 детей которого стали профессиональными музыкантами. С раннего детства Захарий пел в хоре, играл во время церковных служб на фисгармонии. Его первым музыкальным учителем был кутаисский музыкант Ф. Мизандари, а после переезда семьи в 1887 г. в Тифлис с ним занимался старший брат Иван, впоследствии известный дирижер. Музыкальная жизнь Тифлиса протекала в те годы очень интенсивно. Тифлисское отделение РМО и музыкальное училище в 1882-93 гг. возглавлял М. Ипполитов-Иванов, Часто приезжал с концертами П. Чайковский и другие русские музыканты. Интересную концертную деятельность вел Грузинский хор, организованный энтузиастом грузинской музыки Л. Агниашвили. Именно в эти годы происходит формирование национальной композиторской школы.

Ее яркие представители - молодые музыканты М. Баланчивадзе, Н. Сулханишвили, Д. Аракишвили, З. Палиашвили начинают свою деятельность с изучения музыкального фольклора. Палиашвили объездил самые отдаленные и труднодоступные уголки Грузии, записав на фонограф ок. 300 народных песен. Итогом этой работы явился опубликованный впоследствии (1910) сборник 40 грузинских народных песен в народной гармонизации.

Профессиональное образование Палиашвили получил вначале в Тифлисском музыкальном училище (1895-99) по классу валторны и теории музыки, затем в Московской консерватории у С. Танеева. Будучи в Москве, он организовал из грузинских студентов хор, исполнявший в концертах народные песни.

Вернувшись в Тифлис, Палиашвили развернул бурную деятельность. Он преподавал в музыкальном училище, в гимназии, где составил из учащихся хор и струнный оркестр. В 1905 г. он принимал участие в учреждении Грузинского филармонического общества, был директором музыкальной школы при этом обществе (1908-17), дирижировал впервые поставленными на грузинском языке операми европейских композиторов. Эта огромная работа продолжилась и после революции. Палиашвили был профессором и в разные годы директором Тбилисской консерватории (1919, 1923, 1929-32).

В 1910 г. Палиашвили начал работу над первой оперой Абесалом и Этери , премьера которой 21 февраля 1919 г. стала событием общенационального значения. Основой для либретто, созданным известным грузинским педагогом и общественным деятелем П. Мирианашвили, послужил шедевр грузинского фольклора эпос Этериани - вдохновенная поэма о чистой и возвышенной любви. (К нему неоднократно обращалось грузинское искусство, в частности великий национальный поэт В. Пшавела.) Любовь - вечная и прекрасная тема! Палиашвили придает ей масштаб эпической драмы, взяв за основу музыкального воплощения монументальный карталино-кахетинский хоровой эпос и сванские мелодии. Развернутые хоровые сцены создают монолитную архитектонику, вызывая ассоциации с величественными памятниками древнегрузинского зодчества, а ритуальные зрелища напоминают о традициях старинных национальных празднеств. Грузинский мелос пронизывает не только музыку, создавая неповторимый колорит, но и принимает на себя основные драматургические функции в опере.

19 декабря 1923 г. в Тбилиси состоялась премьера второй оперы Палиашвили Даиси ( Сумерки , либр. грузинского драматурга В. Гуния). Действие ее происходит в XVIII в. в эпоху борьбы с лезгинами и содержит наряду с ведущей любовно-лирической линией народные героико-патриотические массовые сцены. Опера развертывается как цепь лирических, драматических, героических, бытовых эпизодов, пленяет красотой музыки, непринужденно сочетающей самые разнообразные пласты грузинского крестьянского и городского фольклора. Третью и последнюю оперу Латавра на героико-патриотический сюжет по пьесе С. Шаншиашвили Палиашвили закончил в 1927 г. Таким образом опера оказалась в центре творческих интересов композитора, хотя Палиашвили писал музыку и в других жанрах. Он является автором ряда романсов, хоровых произведений, среди которых - кантата К 10-летию Советской власти . Еще в годы учебы в консерватории он написал несколько прелюдий, сонат, а в 1928 г. на материале грузинского фольклора создал Грузинскую сюиту для оркестра. И все же именно в опере осуществлялись важнейшие художественные искания, формировались традиции национальной музыки.

Палиашвили похоронен в саду Тбилисского оперного театра, который носит его имя. Этим грузинский народ выразил свое глубокое уважение классику национального оперного искусства.