П. Масканьи родился в семье булочника, большого любителя музыки. Заметив у сына музыкальные способности, отец, не жалея скудных средств, нанял ребенку учителя - баритона Эмилио Бьянки, который подготовил Пьетро к поступлению в музыкальный лицей им. Керубини. В 13 лет, будучи студентом первого курса, Масканьи написал Симфонию до минор и Ave Maria , которые были исполнены с большим успехом. Затем способный юноша продолжил занятия композицией в Миланской консерватории у А. Понкьелли, где учился одновременно Дж. Пуччини. По окончании консерватории (1885) Масканьи стал дирижером и руководителем опереточных трупп, с которыми ездил по городам Италии, а также давал уроки и писал музыку. Когда издательство Сонцоньо объявило конкурс на одноактную оперу, Масканьи попросил своего друга Дж. Торджони-Тоццетти написать либретто по нашумевшей тогда драме Дж. Верги Сельская честь . Опера была готова через 2 месяца. Однако, не питая никакой надежды победить, Масканьи не послал свое детище на конкурс. Это сделала, тайно от мужа, его жена. Сельская честь была удостоена первой премии, а композитор - ежемесячной стипендии на 2 года. Постановка оперы в Риме 17 мая 1890 г. имела такой триумф, что композитор не успевал подписывать контракты.

Сельская честь Масканьи положила начало веризму - новому оперному направлению. Веризм усиленно эксплуатировал те средства художественного языка, которые создавали эффекты повышенной драматической экспрессии, открытых, обнаженных эмоций, способствовали колоритному воплощению быта городской и сельской бедноты. Для создания атмосферы сгущенных эмоциональных состояний Масканьи впервые в оперной практике применил так называемую арию крика - с предельно раскрепощенным мелодизмом вплоть до выкриков, с мощным унисонным дублированием оркестром вокальной партии в момент кульминации... В 1891 г. опера была поставлена в Ла Скала, и Дж. Верди, говорят, сказал: Я могу теперь умереть спокойно - есть тот, кто продолжит жизнь итальянской оперы . В честь Масканьи было выпущено несколько медалей, сам король наградил композитора почетным званием Кавалер Короны . От Масканьи ждали новых опер. Однако ни одна из последующих четырнадцати не поднялась до уровня Сельской чести . Так, в Ла Скала в 1895 г. была поставлена музыкальная трагедия Вильям Ратклиф - после двенадцати представлений она бесславно сошла со сцены. В том же году потерпела фиаско премьера лирической оперы Сильвано . В 1901 г. сразу в Милане, Риме, Турине, Венеции, Генуе и Вероне в один вечер 17 января состоялись премьеры оперы Маски , но так широко разрекламированная опера, к ужасу композитора, была в этот вечер освистана сразу во всех городах. В Ла Скала ее не спасло даже участие Э. Карузо и А. Тосканини. Это был , - по словам итальянской поэтессы А. Негри, - самый потрясающий провал во всей истории итальянской оперы . Оперы композитора, имевшие наибольший успех, были поставлены в Ла Скала ( Паризина - 1913, Нерон - 1935) и в театре Костанци в Риме ( Ирис - 1898, Маленький Марат - 1921). Кроме опер Масканьи писал оперетты ( Король в Неаполе - 1885, Да! - 1919), произведения для симфонического оркестра, музыку к кинофильмам, вокальные произведения. В 1900 г. Масканьи приезжал с концертами и беседами о состоянии современной оперы в Россию и был очень тепло принят.

Жизненный путь композитора завершился уже в середине XX в., однако имя его осталось принадлежать итальянской оперной классике конца прошлого столетия.