Если увертюра <<Фауст>> принадлежит к лучшим достижениям раннего периода творчества Вагнера и обнаруживает руку гениального симфониста, то в опере <<Риенци>> Вагнер еще не нашел своего пути., Это -- большая пятиактная опера на исторический сюжет, написанная в духе <<большой>> парижской оперы Мейербера и в особенности Спонтини. Гаспаро Спонтини (1774-- 1851) -- итальянский оперный композитор, достигший наивысшей славы в Париже в годы империи Наполеона. Его парижские оперы (<<Весталка>>, <<Фернандо Кортес>>, <<Олимпия>>) были важным звеном в развитии французской <<большой>> оперы. Зная вкусы публики, видя триумф опер Мейербера, Вагнер рассчитывал на успех своей оперы. Историко-революционный сюжет (из истории борьбы римского народа против феодалов-угнетателей) оформлен здесь в виде блестящего, помпезного спектакля, изобилующего внешними эффектами: пышная, яркая театральность, обилие грандиозных массовых сцен, шествий и процессий, роскошно обставленный балет во втором акте, батальные сцены в третьем акте, пожар в финале оперы -- все это характерные атрибуты <<большой>> оперы в мейерберовско-спонтиниевском вкусе. Это именно то направление, против которого сам же Вагнер впоследствии восстал, жестоко критикуя (и не во всем справедливо) Мейербера. Музыка <<Риенци>>, обладая в отдельных моментах широтой и размахом, изобилует общими местами, во многом банальна, а чрезмерное обилие маршей и назойливых маршеобразных ритмов делает ее однообразной. Лучшим моментом в опере является тематически связанная с ней увертюра, часто появляющаяся в программах симфонических концертов.