Рихард Вагнер родился в Лейпциге 22 мая 1813 года семье полицейского чиновника. Через несколько месяцев после рождения отец его умер, и мать вскоре вышла замуж за актера Людвига Гейера; последний перевез семью в Дрезден, где он работал в драматическом театре.

Маленький Рихард уже в раннем детстве был окружен атмосферой театра, вовлечен в жизнь театральных кулис, что сказалось на всем дальнейшем пути его деятельности как драматурга и оперного композитора. Вагнер чрезвычайно увлекался литературой, поэзией, театром, историей античного мира. Гомер и Шекспир были его кумирами. Под влиянием трагедий Шекспира он написал в возрасте 14--15 лет большую пятиактную трагедию <<Лейбальд и Аделаида>>, что свидетельствует о рано пробудившейся у Вагнера склонности к драматическому творчеству.

Из сильных музыкальных впечатлений детских можно отметить впечатление от оперы Вебера <<Фрейшюц>> (<<Волшебный стрелок>>), которую Вагнер услышал в Дрездене под управлением самого автора. Но это впечатление еще не возбудило у Вагнера желания стать музыкантом-профессионалом. Последнее возникло позднее, после обратного переезда в Лейпциг. Здесь в 1828 году в концертах Гевандхауза он впервые услышал музыку Бетховена. Это было для Вагнера новым откровением; под впечатлением симфоний Бетховена он решил стать музыкантом. Отныне и до конца жизни Бетховен сделался для него путеводной звездой. Не зная никаких правил композиции, Вагнер начал пробовать свои силы в музыкальном творчестве.

Первые попытки творчества. К первым, еще неудачным попыткам творчества Вагнера относятся: увертюра си-бемоль мажор, ряд произведений для фортепиано. Вагнер в своих мемуарах комически описывает исполнение увертюры, вызвавшей в публике сначала недоумение, а потом смех, так как он употребил в ней экстравагантный, нелепый и не идущий к делу эффект: оглушительный удар литавр через каждые четыре такта на протяжении всей увертюры. Так неудачно прошел композиторский дебют Вагнера.

В этот же период в круг литературно-поэтических увлечений Вагнера вошел Э. Т. А. Гофман -- выдающийся немецкий писатель-романтик и музыкант. Рассказы Гофмана, уводившие в мир причудливых фантастических образов, в мир странных видений и фантасмагорий, были близки многим немецким романтикам. Юный Вагнер с пылким романтическим воображением оказался в плену гофмановских идей и фантазий, тем более что Гофман сам был музыкантом (композитором дирижером) и в литературном творчестве много места уделял музыке (<<Крейслериана>>, новеллы <<Дон-Жуан>> и <<Кавалер Глюк>>, многое в <<Серапионовых братьях>> и т. д.). В частности, рассказ Гофмана <<Состязание певцов в Вартбурге>> послужил Вагнеру темой, использованной в дальнейшем в опере <<Тангейзер>>.

Желание Вагнера сделаться музыкантом становилось все более настойчивым. С этой целью он поступил в Лейпцигский университет в качестве <<студента музыки>>. Но, втянувшись в беспутную жизнь немецких студенческих корпораций с их дебошами, карточной игрой и дуэлями, Вагнер мало времени и внимания мог уделять занятиям любимым искусством. В конце концов, он бросил университет. Найдя себе учителя в лице кантора церкви св. Фомы (должность, которую некогда занимал И. С. Бах) Теодора Вейнлига, Вагнер в короткий срок под его руководством овладел необходимыми теоретическими знаниями.