Итальянский композитор, педагог и дирижер А. Сальери был одним из наиболее знаменитых деятелей европейской музыкальной культуры рубежа XVIII-XIX вв. Как художник он разделил судьбу тех прославленных в свое время мастеров, чье творчество с наступлением новой эпохи отодвинулось в тень истории. Исследователи отмечают, что известность Сальери тогда превосходила славу В. А. Моцарта, и в жанре оперы-seria он сумел достичь такого качественного уровня, который ставит его лучшие произведения выше большей части современных ему опер.

Игре на скрипке Сальери учился у своего брата Франческо, на клавесине у соборного органиста Дж. Симони. С 1765 г. пел в хоре собора Св. Марка в Венеции, изучал гармонию и овладевал вокальным искусством под руководством Ф. Пачини.

С 1766 г. и до конца своих дней творческая деятельность Сальери была связана с Веной. Начав службу с должности клавесиниста-концертмейстера придворного оперного театра, Сальери за достаточно короткий срок сделал головокружительную карьеру. В 1774 г. он, автор уже 10 опер, стал императорским камерным композитором и дирижером итальянской оперной труппы в Вене.

Музыкальный фаворит Иосифа II Сальери на протяжении длительного времени находился в центре музыкальной жизни австрийской столицы. Он не только осуществлял постановки и дирижировал спектаклями, но и управлял придворной певческой капеллой. В его обязанности входило наблюдение за музыкальным обучением в казенных учебных заведениях Вены. Многие годы Сальери руководил Обществом музыкантов и пенсионным фондом для вдов и сирот венских музыкантов. С 1813 г. композитор возглавлял также хоровое училище венского Общества друзей музыки и был первым директором Венской консерватории, основанной этим обществом в 1817 г.

С именем Сальери связана большая глава в истории оперного театра Австрии, немало сделал он для музыкально-театрального искусства Италии, внес вклад и в музыкальную жизнь Парижа. Уже с первой оперой Образованные женщины (1770) к молодому композитору пришла слава. Одна за другой последовали Армида (1771), Венецианская ярмарка (1772), Похищенная бадья (1772), Трактирщица (1773) и др. Крупнейшие итальянские театры заказывали оперы своему прославленному соотечественнику. Для Мюнхена Сальери написал Семирамиду (1782). Школа ревнивых (1778) после венецианской премьеры обошла оперные театры практически всех столиц Европы, в том числе ставилась в Москве и в Петербурге. Оперы Сальери были восторженно приняты в Париже. Успех премьеры Тарара (либр. П. Бомарше) превзошел все ожидания. Бомарше писал в посвящении текста оперы композитору: Если наш труд будет иметь успех, я буду обязан почти исключительно Вам. И хотя Ваша скромность заставляет Вас всюду говорить, что Вы только мой композитор, я горжусь тем, что я Ваш поэт, Ваш слуга и Ваш друг . Единомышленниками Бомарше в оценке творчества Сальери были К. В. Глюк. В. Богуславский, К. Кройцер, Г. Берлиоз, Дж. Россини, Ф. Шуберт и др.

В период острой идеологической борьбы между передовыми деятелями искусства эпохи Просвещения и апологетами рутинной итальянской оперы Сальери уверенно встал на сторону новаторских завоеваний Глюка. Уже в зрелые годы Сальери совершенствовался у него в композиции, и Глюк выделял итальянского маэстро среди своих последователей. Наиболее ярко влияние великого реформатора оперы на творчество Сальери проявилось в большой мифологической опере Данаиды , упрочившей европейскую славу композитора.

Композитор с европейской известностью, Сальери пользовался большим авторитетом и как педагог. Он обучил свыше 60 музыкантов. Из композиторов его школу прошли Л. Бетховен, Ф. Шуберт, И. Гуммель, Ф. К. В. Моцарт (сын В. А. Моцарта), И. Мошелес, Ф. Лист и другие мастера. Уроки пения у Сальери брали певицы К. Кавальери, А. Мильдер-Хауптман, Ф. Франкетти, М. А. и Т. Гасман.

Еще одна грань дарования Сальери связана с его дирижерской деятельностью. Под руководством композитора было исполнено огромное число оперных, хоровых и оркестровых сочинений старых мастеров и композиторов-современников. Имя Сальери связано с легендой об отравлении Моцарта. Однако исторически этот факт не находит подтверждения. Мнения же о Сальери как о человеке разноречивы. Среди прочих современники и историки отмечали большой дипломатический дар композитора, называя его Талейраном в музыке . Однако помимо этого Сальери также были свойственны благожелательность и всегдашняя готовность к благодеянию. В середине XX в. интерес к оперному творчеству композитора начал возрождаться. На различных оперных сценах Европы и США возобновлены некоторые из его опер.