Американский композитор и пианист. По национальности шотландец. Учился в детстве игре на фортепиано у М. Т. Карреньо, в 1876-1878 - у А. Ф. Мармонтеля (фортепиано) и М. Г. О. Савара (композиция) в Парижской консерватории, у К. Хеймана (фортепиано) и И. Раффа (композиция) в консерватории во Франкфурте-на-Майне. В 1881-1882 преподавал фортепианную игру в Дармштадтской консерватории. С 1888 Мак-Доуэлл жил в Бостоне, выступал в авторских концертах.

Как композитор сформировался под влиянием эстетических и просветительских идей Ф. Листа, традиций романтиков (принцип синтеза поэзии и музыки), особенно Р. Шумана, а также Э. Грига. Композиторский дебют Мак-Доуэлла в Веймаре («Первая современная сюита», 1883) был одобрен Листом, содействовавшим изданию его ранних произведений. В 1896-1904 возглавлял музыкальную кафедру в Колумбийском университете в Нью-Йорке (первую в США) и был её профессором. В результате конфликта с дирекцией университета, связанного с разработанной им реформой музыкального образования, был вынужден оставить педагогическую деятельность. Прочитанные им лекции изданы посмертно в виде сборника «Критические и исторические этюды» («Critical and historical essays», Boston - N.Y., 1912).

Мак-Доуэлл утверждал, что подлинно национальное музыкальное искусство должно не только использовать музыкальный фольклор, но и воплощать особенности духовного склада, характера, культуры народа и природы страны. Один из основоположников американской профессиональной композиторской школы, Мак-Доуэлл впервые (в крупных формах) обратился к народной национальной (индейской) песенности (тема «Похоронной песни» из 2-й «Индейской сюиты» основана на подлинной записи индейского погребального причитания) и образам американской литературы (романтические новеллы У. Ирвинга, Н. Хоторна, лирич. стихи Г. Лонгфелло, Д. Р. Лоуэлла и др.).

Характерные для Мак-Доуэлла романтическая мечтательность, склонность к отображению идиллических сторон жизни, лирические образы и настроения получили отражение в «Рассказах у камина» (6 пьес, «Fireside Tales», 1902), «Идиллиях Новой Англии» (10 пьес, «New England Idyls», 1902), «Лесных эскизах» (10 пьес, «Woodland sketches», 1896), «Лесных идиллиях» (4 пьесы, «Forest Idyls») и других программных миниатюрах для фортепиано, а также в поэтических вокальных циклах на собственные тексты.

Творчество Мак-Доуэлла завоевало ему широкую прижизненную популярность в США. В симфонических поэмах, оркестровых сюитах, фортепианных концертах и сонатах наиболее ярки лирические эпизоды, особенно связанные с северной романтикой. «Северная» (3-я) и «Кельтская» (4-я) сонаты Мак-Доуэлл посвятил Э. Григу (Мак-Доуэлл называли «американским Григом»). Мелодичность, склонность к романтическому отражению образов природы типичны для его композиторского стиля. Мак-Доуэлл высоко ценил произведения русских композиторов, особенно П. И. Чайковского; ему принадлежат фортепианные переложения оркестровых сочинений А. П. Бородина и Н. А. Римского-Корсакова. В 1910-1917 Обществом памяти Мак-Доуэлла проводились ежегодные 4-дневные фестивали музыки Мак-Доуэлла в Питерборо (Нью-Хэмпшир).

Сочинения: для орк. - 3 симф. поэмы: Гамлет и Офелия (1885), Ланселот и Элейн (по А. Теннисону, 1888), Ламия (по Дж. Китсу, 1889), 2 фрагмента из Песни о Роланде - Сарацины, Прекрасная Альда (The Saracens, The lovely Aida, 1891), 2 сюиты (1891, 1895); для инструмента с орк. - 2 фп. концерта (a-moll, 1885; d-moll, 1890), романс для влч. (1888); для фп. - Современные сюиты (Modern suites, No 1, 2, 1882-84), 4 сонаты: Трагическая, Героическая, Северная, Кельтская (Tragica, Eroica, Norse, Кeltic, 1893, 1895, 1900, 1901), 6 причуд (Six fancies, 1898), 6 идиллий (по И. В. Гете, 1887), 6 поэм (по Г. Гейне, 1887), Ориенталии (по В. Гюго, 1889), 8 «Марионеток» (Marionettes, 1888-1901), Морские сцены (Sea pieces, 1898), 4 Забытые сказки (Forgotten fairy tales, 1898) и др. циклы пьес, 12 этюдов (2 тетр., 1890), 12 виртуозных этюдов (1894), Технические упражнения (2 тетр., 1893, 1895); для 2 фп. - 3 поэмы (1886), Лунные картины (Moon pictures, no X. К. Андерсену, 1886); многогол. хоры, гл. обр. для муж. голосов; циклы песен - 3 на собств. слова, в т.ч. Из старого сада (From an old garden, 6 песен, 1887), 2 на сл. Р. Бёрнса (1889), 6 на сл. У. X. Гардена (1890), на сл. И. В. Гёте, Хоуэлса; 2 Старые песни (Two old songs, 1894).