Идея музыкальной драмы на сюжет германо-скандинавского мифа о Зигфриде возникла у Вагнера еще в 1848 году, причем тогда она уже была оформлена в виде словесной трехактной драмы с прологом под названием <<Смерть Зигфрида>>. Участие в Дрезденском восстании, а затем литературные работы в первые годы <<швейцарского изгнания>> отвлекли Вагнера от музыкально-драматического творчества. Лишь в 1851 году Вагнер вернулся к драматической разработке мифа о Зигфриде. Но он решил предпослать <<Смерти Зигфрида>> драму, в которой были бы объяснены все предшествующие события. Таким образом, в следующем 1852 году были написаны драматические тексты всей тетралогии <<Кольцо нибелунга>>, состоящей из четырех частей: <<Золото Рейна>>, <<Валькирия>>, <<Зигфрид>>, <<Закат богов>> (как переименована была <<Смерть Зигфрида>>). Обычный перевод этой драмы -- <<Гибель богов>> -- неточен. Немецкое <> означает <<Закат богов>>. Но если тексты всех четырех драм, составляющих грандиозную эпопею, были созданы очень быстро, то сочинение музыки заняло больше двадцати лет и явилось делом почти всей второй половины творческой жизни Вагнера. Первая постановка тетралогии состоялась в течение четырех дней в Байрейте в 1876 году.

Творчество Вагнера не ограничивалось <<Кольцом нибелунга>>. Доведя тетралогию до середины второго акта <<Зигфрида>>, он остановился. Прежде всего, этому были причины идейного порядка: образ Зигфрида, который был художественным выражением революционных чаяний Вагнера, его больше не удовлетворял. Вагнер уже совершил идейную эволюцию вправо, по своим политическим и философским взглядам он оказался в лагере реакции и считал свое участие в революции заблуждением. В области философской он сделал своим <<символом веры>> реакционную идеалистическую и пессимистическую философию А. Шопенгауэра с ее отрицанием воли к жизни. Вагнер в этом отношении был типичным представителем той части немецкой мелкобуржуазной интеллигенции, которая после краха революции 1848 -1849 годов начала проникаться настроениями обреченности и в безысходном пессимизме шопенгауэровской философии искала разрешения своих сомнений.

Но это было не единственной причиной, заставившей Вагнера временно отказаться от продолжения <<Нибелунгов>>. Он не верил в возможность в условиях немецких оперных сцен осуществить постановку гигантского, требующего колоссального напряжения сил, произведения. Он решил обратиться к более простой и, как ему казалось, более легкой для театральной постановки драме. Живя в Цюрихе, Вагнер в 1858 году начал работу над музыкальной драмой <<Тристан и Изольда>>, закончив ее в Люцерне в 1859 году.