В молодости Кара Караев был отчаянным мотоциклистом. Яростная гонка отвечала его потребности в риске, в обретении чувства победы над самим собой. Было у него и другое, совершенно противоположное и сохранившееся на всю жизнь, тихое хобби - фотографирование. Объектив его аппарата с большой точностью и одновременно выражая личное отношение владельца наводился на мир вокруг - выхватывал движение прохожего из многолюдного городского потока, фиксировал оживленный или задумчивый взгляд, заставлял заговорить о дне текущем силуэты нефтяных вышек, поднявшихся из глубин Каспия, и о прошедшем - сухие ветви старого апшеронского тутовника или величавые сооружения Древнего Египта...

Достаточно вслушаться в произведения, созданные замечательным азербайджанским композитором, и становится ясно: караевские хобби - лишь отражение того, что так свойственно его музыке. Творческое лицо Караева характеризует сочетание яркой темпераментности с точным художническим расчетом; разнообразия красок, богатства эмоциональной палитры - с психологической глубиной; интерес к актуальным темам современности жил в нем наряду с интересом к историческому прошлому. Он писал музыку о любви и борьбе, о природе и душе человека, умел передать в звуках мир фантастики, мечты, радость жизни и холод смерти...

Мастерски владеющий законами музыкальной композиции, художник ярко самобытного стиля, Караев на протяжении всего творческого пути стремился к постоянному обновлению языка и формы своих произведений. Быть с веком наравне - такова была главная художническая заповедь Караева. И так же, как в молодые годы он преодолевал себя в стремительной езде на мотоцикле, так всегда он преодолевал инерцию творческой мысли. Чтоб не стоять на месте , - сказал он в связи со своим пятидесятилетием, когда за плечами уже давно была международная известность, - надо было изменять самому себе .

Караев - один из самых ярких представителей школы Д. Шостаковича. Он окончил в 1946 г. Московскую консерваторию по классу композиции этого гениального художника. Но еще до того, как стать студентом, молодой музыкант глубоко постиг музыкальное творчество азербайджанского народа. В тайны родного фольклора, ашугского и мугамного искусства Караева ввел в Бакинской консерватории ее создатель и первый профессиональный композитор Азербайджана У. Гаджибеков.

Караев писал музыку в различных жанрах. В его творческом активе - сочинения для музыкального театра, симфонические и камерно-инструментальные произведения, романсы, кантаты, детские пьесы, музыка к драматическим спектаклям и кинофильмам. Его привлекали темы и сюжеты из жизни самых различных народов земного шара - он глубоко проник в строй и дух народной музыки Албании, Вьетнама, Турции, Болгарии, Испании, стран Африки и арабского Востока... Некоторые его сочинения могут быть определены как этапные не только для его собственного творчества, но и для советской музыки в целом.

Ряд сочинений крупной формы посвящен теме Великой Отечественной войны и создан под непосредственным впечатлением от событий действительности. Такова двухчастная Первая симфония - одно из первых произведений этого жанра в Азербайджане (1943), она отличается резкими контрастами драматических и лирических образов. В пятичастной Второй симфонии, написанной в связи с победой над фашизмом (1946), традиции азербайджанской музыки сплавлены с классицистскими (выразительная пассакалия 4 ч. основана на тематизме мугамного типа). В 1945 г. в соавторстве с Д. Гаджневым создана опера Вэтэн ( Родина , либр. И. Идаят-заде и М. Рагима), в которой акцентирована идея дружбы советских народов в борьбе за освобождение Родины.

Среди ранних камерных произведений выделяются фортепианная картина Царскосельская статуя (по А. Пушкину, 1937), оригинальность образов которой определил синтез народно-национальной интонационности с импрессионистской красочностью фактуры; Сонатина ля минор для фортепиано (1943), где национальные выразительные элементы разработаны в русле прокофьевского классицизма ; Второй струнный квартет (посвящ. Д. Шостаковичу, 1947), отличающийся светлым юношеским колоритом. К лучшим произведениям вокальной лирики Караева принадлежат пушкинские романсы На холмах Грузии и Я вас любил (1947).

Среди сочинений зрелого периода - симфоническая поэма Лейли и Меджнун (1947), положившая начало лирико-драматическому симфонизму в Азербайджане. В развитии горестных, страстных, возвышенных образов поэмы воплотилась трагическая судьба героев одноименной поэмы Низами. Сюжетные мотивы Пятерицы ( Хамсэ ) Низами легли в основу балета Семь красавиц (1952, сценарий И. Идаят-заде, С. Рахмана и Ю. Слонимского), в котором развернута картина жизни азербайджанского народа в далекjм прошлом, его героическая борьба против угнетателей. Центральный образ балета - простая девушка из народа, ее самопожертвованная любовь к безвольному шаху Бахраму заключает высокий нравственный идеал. В борьбе за Бахрама Айше противостоят образы коварного Визиря и обольстительно-прекрасных, призрачных семи красавиц. Балет Караева - блестящий образец соединения стихии азербайджанской народной танцевальности с симфоническими принципами балетов Чайковского. Яркий, многокрасочный, эмоционально богатый балет Тропою грома (по роману П. Абрахамса, 1958), в котором героический пафос связан с борьбой народов Черной Африки за свою независимость, интересен мастерски развитым музыкально-драматургическим конфликтом, симфонизацией негритянских фольклорных элементов (балет был первым произведением советской музыки, разработавшим африканскую народную музыку в таких масштабах).

В зрелые годы в творчестве Караева продолжена и развита тенденция к обогащению азербайджанской музыки классицистскими средствами выразительности. К произведениям, где эта тенденция особенно рельефна, относятся пронизанные испанской интонационностью симфонические гравюры Дон-Кихот (1960, по М. Сервантесу) - цикл из восьми пьес, в последовании которых вырисовывается трагически прекрасный образ Рыцаря печального образа; Соната для скрипки и фортепиано (1960), посвященная памяти наставника детских лет, замечательного музыканта В. Козлова (на его звуковой анаграмме строится финал произведения - драматичная пассакалия); 6 последних пьес из цикла 24 прелюдии для фортепиано (1951-63).

Народно-национальная стилистика с большим искусством синтезирована с классицистской в Третьей симфонии для камерного оркестра (1964) - одном из первых крупных произведений советской музыки, созданных методом серийной техники.

Тема симфонии - размышления человека о времени и о себе - многогранно преломлена в энергии действия первой части, в радужной звончатости ашугских попевок второй, в философском раздумье Andante, в просветленности коды, рассеивающей недобрую иронию финальной фуги.

Применение разнородных музыкальных моделей (заимствованных из XVII в. и современных, связанных с манерой биг-бит ) определило драматургию мюзикла Неистовый гасконец (1974, по Сирано де Бержераку Э. Ростана) о знаменитом французском поэте-вольнодумце. К творческим вершинам Караева относятся также исполненный высокой человечности Концерт для скрипки с оркестром (1967, посвящ. Л. Когану) и цикл 12 фуг для фортепиано - последнее сочинение композитора (1982), образец глубокой философской мысли и блестящего полифонического мастерства.

Музыка советского мастера звучит во многих странах мира. Художественно-эстетические принципы Караева - композитора и педагога (многие годы он был профессором Азербайджанской государственной консерватории) сыграли огромную роль в формировании современной композиторской школы Азербайджана, насчитывающей несколько поколений и богатой творческими индивидуальностями. Его творчество, органично переплавившее традиции национальной культуры и достижения мирового искусства в новое, своеобразное качество, расширило выразительные границы азербайджанской музыки.