Необычна биография А. Русселя - одного из видных французских композиторов первой половины XX в. Свои молодые годы он провел в плаваниях по Индийскому и Тихому океанам, как и Н. Римский-Корсаков, посетил экзотические страны. Морской офицер Руссель и не помышлял о музыке как о профессии. Только в возрасте 25 лет он решает полностью посвятить себя музыке. Пройдя период колебаний и сомнений, Руссель просит об отставке, поселяется в небольшом городе Рубэ. Здесь он начинает занятия по гармонии с директором местной музыкальной школы. С октября 1894г. Руссель живет в Париже, где берет уроки композиции у Э. Жиго. Через 4 года он поступает в Schola cantorum в класс композиции В. д'Энди, куда уже в 1902 г. его приглашают на пост профессора контрапункта. Там он преподает до начала первой мировой войны. В классе Русселя занимаются композиторы, занявшие впоследствии видное место в музыкальной культуре Франции,Э. Сати, Э. Варез, П. Ле Флем, А. Ролан-Манюэль.

Первые сочинения Русселя, исполненные под его управлением в 1898г. и получившие премию на конкурсе Общества композиторов, не сохранились. В 1903 г. в концерте Национального музыкального общества было исполнено симфоническое произведение Воскресение , вдохновленное романом Л. Толстого (дирижировал А. Корто). А еще до этого события имя Русселя становится известным в музыкальных кругах благодаря его камерным и вокальным сочинениям (Трио для фортепиано, скрипки и виолончели, Четыре поэмы для голоса и фортепиано на стихи А. Ренье, Проходят часы для фортепиано).

Интерес к Востоку заставляет Русселя вновь предпринять большое путешествие в Индию, Камбоджу и на Цейлон. Композитор вновь любуется величественными храмами, посещает представления театра теней, слушает оркестр гамелана. Большое впечатление производят на него руины древнего индийского города Читора, где когда-то царствовала Падмавати. Восток, с музыкальным искусством которого Руссель познакомился еще в юности, существенно обогатил его музыкальный язык, В произведениях ранних лет композитор использует характерные интонационные особенности индийской, камбоджийской, индонезийской музыки. Особенно ярко образы Востока представлены в опере-балете Падмавати , поставленной в Grand Opera (1923) и имевшей большой успех. Позже, в 30-х гг. Руссель одним из первых начинает использовать в своем творчестве так называемые экзотические лады - древнегреческие, китайские, индийские (Соната для скрипки и фортепиано).

Руссель не избежал влияния импрессионизма. В одноактном балете Пир паука (1912) он создал партитуру, отмеченную изысканной красотой образов, изящной, изобретательной оркестровкой.

Участие в первой мировой войне стало переломным временем в жизни Русселя. Вернувшись с фронта, композитор меняет свою творческую манеру. Он примыкает к новому течению неоклассицизма. Альбер Руссель нас покидает , - писал критик Э. Вийермоз, приверженец импрессионизма, - покидает не попрощавшись, молчаливо, сосредоточенно, сдержанно... Он уйдет, он уходит, он ушел. Но куда? Отход от импрессионизма виден уже во Второй симфонии (1919-22). В Третьей (1930) и Четвертой симфониях (1934-35) композитор все больше утверждается на новом пути, создавая произведения, в которых конструктивное начало все больше выдвигается на первый план.

В конце 20-х гг. сочинения Русселя становятся известными за рубежом. В 1930 г. он посещает США и присутствует на исполнении своей Третьей симфонии Бостонским симфоническим оркестром под управлением С. Кусевицкого, по заказу которого она и была написана. Руссель имел большой авторитет педагога. Среди его учеников многие известные композиторы XX века: наряду с упоминавшимися выше это Б. Мартину, К. Рисагер, П. Петридис. С 1935 г. и до конца жизни (1937) Руссель был председателем Народной музыкальной федерации Франции.

Определяя свой идеал, композитор говорил: Культ духовных ценностей - основа всякого общества, претендующего на цивилизованность, а среди других искусств музыка - наиболее чуткое и возвышенное выражение этих ценностей .