Самым большим философско-эстетическим трудом Вагнера является <<Опера и драма >>. В ней развивается и углубляется идея синтеза искусств в <<драме будущего>>, как называл Вагнер свою музыкальную драму. Основное содержание книги сводится к следующему: заблужение оперы в том, что музыка, которая должна быть в опере средством выражении, стала целью, а драма, которая должна быть целью, стала средством. Поэтому опера в своем историческом развитии превратилась в ряд арий, дуэтов, танцев, разрывающих драму на мелкие части, наводнилась бессодержательной (в драматическом смысле) мелодией и стала средством развлечения скучающей публики

В высшей степени прогрессивно следующее положение, выдвинутое Вагнером уже в самом начале брошюры: <<Мы вовсе не станем заниматься здесь абстрактными дефинициями искусства, но ставим себе иную, на наш взгляд, вполне естественную, задачу: обосновать значение искусства как функции общественной жизни, политического устройства; установить, что искусство -- продукт социальной жизни>>. Как видно, это высказывание Вагнера находится в резком, непримиримом противоречии с реакционными <<теориями>> так называемого <<чистого>> искусства, якобы независимого от общественной, политической жизни. Дальше Вагнер пишет: <<.

В первые годы <<швейцарского изгнания>> Вагнер стремился теоретически и философско-эстетически осмыслить свои творческие задачи, которые уже созрели в его художественном сознании и в значительной степени практически были реализованы в дрезденских операх. За плечами Вагнер имел достаточный жизненный и творческий опыт, ему уже стали ясны художественные цели. Являясь непосредственным участником революции 1849 года, он связывал мечты о революционном перевороте со своим художественным идеалом и считал, что осуществление последнего возможно только в условиях иного общественного строя, свободного от власти денег. Конечно, представление Вагнера о таком общественном строе было весьма туманно и идеалистично

В майские дни 1849 года, когда улицы Дрездена покрылись баррикадами, Вагнер оказался в числе восставших против правительственных войск; он расклеивал на домах и заборах революционные воззвания; двое суток провел на Крестовой башне, наблюдая за боями и опуская привязанные к камням записки с донесениями о ходе дел. Как видно, участие Вагнера в Дрезденском восстании было весьма активно. В результате, после разгрома революции, полицией было повсюду разослано следующее предписание: <<Местный королевский капельмейстер Рихард Вагнер, привлекаемый к ответственности ввиду существенного участия в происшедшем здесь восстании, до настоящего времени не разыскан. Обращаем внимание всех полицейских властей на вышеизложенное и предлагаем в случае нахождения Вагнера на вашей территории его арестовать и немедленно об этом сообщить нам>>

Оперы <<Тангейзер>> и <<Лоэнгрин>> являются вершиной творчества Вагнера в, 40-е годы. В них нашла завершение рыцарско-романтическая линия немецкой оперы, начало которой было положено <<Эвриантой>> Вебера.